En resumen

El japonés dice «poder» cambiando el propio verbo: 話す hanasu («hablar») -> 話せる hanaseru («poder hablar»). Dos cosas cambian a la vez: el verbo toma la terminación potencial, y la partícula de complemento を normalmente pasa a が: 日本語が話せます Nihongo ga hanasemasu («Puedo hablar japonés»). El equivalente formal y escrito es V-llana + ことができます.

La regla

Paso 1 — Forma el potencial a partir del grupo verbal. Necesitas los grupos de Grupos de verbos y forma de cortesía en ます.

• Grupo I (五段): mueve la última kana de la fila -u a la fila -e y añade る (く -> け, す -> せ, む -> め, つ -> て, う -> え). 書く kaku -> 書ける kakeru, 話す hanasu -> 話せる hanaseru, 読む yomu -> 読める yomeru, 待つ matsu -> 待てる materu.
• Grupo II (一段): quita る y añade られる. 食べる taberu -> 食べられる taberareru, 見る miru -> 見られる mirareru.
• する -> できる dekiru. Es totalmente supletivo — no existe ×される con este sentido.
• 来る -> 来られる korareru. La lectura se mantiene en ko-, igual que en 来ない konai.

Paso 2 — Todo verbo potencial es un verbo del grupo II. Sea cual sea su origen, en cuanto termina en -eru o en -られる se conjuga como 食べる: 話せます, 話せません, 話せた, 話せて, 話せない. Esto es un regalo: un solo paradigma cubre todos los potenciales, incluido できる.

Paso 3 — La partícula de complemento cambia: を -> が. Con un verbo potencial, lo que antes era el complemento directo suele convertirse en el sujeto de un estado, así que lleva が.

• 日本語を話します Nihongo o hanashimasu («Hablo japonés») -> 日本語が話せます Nihongo ga hanasemasu («Puedo hablar japonés»).

が es la opción segura mientras aprendes, pero を sobrevive en tres situaciones:

1. Dentro de ことができる — ahí el verbo interior es un verbo transitivo corriente, así que conserva を: 日本語を話すことができます.
2. Cuando el sujeto ya lleva が, para evitar dos が en una misma cláusula: 私が漢字を読めます.
3. Cuando el sintagma del complemento es largo o queda separado del verbo por otro material.

Paso 4 — Los verbos potenciales son estativos: trátalos como adjetivos de capacidad. Describen un estado, no un suceso. No les pongas 〜ている para una capacidad llana: ×英語が話せています -> 英語が話せます. (Más adelante verás 〜ています sobre potenciales con el sentido de «lo ha conseguido hasta ahora», como en まだ読めていません — de momento, déjalo estar.) Por la misma razón, algunos verbos que ya son estativos no tienen potencial propio: 分かる wakaru y ある aru se quedan tal cual — di 分かります, no ×分かれます (分かれる es un verbo distinto, «dividirse, ramificarse»). いる es la excepción que conviene conocer: いられる irareru sí existe, pero significa «poder quedarse, poder permanecer» (ここにいられますか), no «poder existir».

Paso 5 — 見える／聞こえる espontáneos frente a los potenciales 見られる／聞ける. El japonés divide «can see» y «can hear» en dos, y la diferencia está en si alguien lo eligió.

• 見える mieru / 聞こえる kikoeru — entra en tu campo de visión o llega a tus oídos por sí solo. Sin voluntad, sin que nadie lo organice: la montaña sencillamente está ahí, la música sencillamente se oye.
• 見られる mirareru / 聞ける kikeru — las circunstancias te permiten verlo u oírlo: el museo está abierto, quedan entradas para el concierto, el partido se juega esta noche.

Así que 部屋から海が見えます tiene que ver con tus ojos y la ventana; 今夜テレビで試合が見られます tiene que ver con el horario. Ambos llevan が — 見える y 聞こえる son intransitivos y nunca llevan を.

Paso 6 — El equivalente formal: V-llana + ことができます. Nominaliza la cláusula con こと (véase Nominalización con こと y の) y termina con できます:

ここで写真を撮ることができます。 Koko de shashin o toru koto ga dekimasu.

Fíjate en el cambio de registro, el punto que sorprende a todos: el verbo que precede a こと va en forma llana, aunque la oración termine en cortés. ×撮りますことができます es incorrecto. Este patrón es más largo, más pesado y más formal — pertenece a avisos, normas, manuales y explicaciones escritas. En una conversación, el verbo potencial llano es la opción normal.

Paso 7 — Los sustantivos en する llevan できる directamente. Como する -> できる, cualquier sustantivo que funcione con する obtiene su potencial gratis: 運転する -> 運転できます unten dekimasu, 予約する -> 予約できます. También puedes insertar が: 運転ができます. Pero no uses を aquí: ×運転をできます -> 運転ができます, ni la forma completa 運転をすることができます.

Paso 8 — El potencial negativo es la manera cortés de decir que no. El japonés rechaza informando de una incapacidad, no de una falta de voluntad. 行きません ikimasen («no voy a ir») suena a decisión tomada; 行けません ikemasen («no puedo ir») es la forma cortés, y ちょっと chotto la suaviza todavía más: すみません、明日はちょっと行けません. El simple ちょっとできません chotto dekimasen es una manera estándar y considerada de negarse — dice que no sin decirlo nunca.

Una forma que volverás a encontrar. En los verbos del grupo II y en 来る, el potencial 食べられる／来られる se escribe y se pronuncia exactamente igual que la voz pasiva (y el honorífico). Solo las partículas y el contexto los distinguen; esa distinción se enseña en Voz pasiva 〜（ら）れる. Los verbos del grupo I no tienen ese choque: 話せる (potencial) y 話される (pasiva) son visiblemente distintos.

Paso 9 — ら抜き言葉. En el japonés hablado cotidiano, los potenciales del grupo II y de 来る a menudo omiten la ら: 食べられる -> 食べれる tabereru, 見られる -> 見れる mireru, 来られる -> 来れる koreru. Esto está muy extendido y lo oirás constantemente — de paso, elimina el choque con la pasiva. Aun así, se evita en la escritura, en los exámenes y en el habla formal. Entiéndelo; produce la forma completa.

Formas y estructuras

Derivar el potencial:

Conjugar un verbo potencial — siempre grupo II:

Tres maneras de decir «poder»:

Espontáneo frente a potencial:

Ejemplos

Errores frecuentes

• 日本語を話せます。 (Nihongo o hanasemasu.) -> 日本語が話せます。 (Nihongo ga hanasemasu.) — el potencial convierte el complemento en el sujeto de un estado, así que を pasa a ser が. Conserva を solo dentro de ことができる o para evitar una segunda が.
• ピアノを弾けることができます。 (Piano o hikeru koto ga dekimasu.) -> ピアノを弾くことができます。 (Piano o hiku koto ga dekimasu.) — ことができる ya significa «poder», así que el verbo que precede a こと va en forma de diccionario llana. Nunca apiles dos potenciales.
• きられます。 (Kiraremasu.) -> 来られます。 (Koraremasu.) — 来る es irregular y mantiene la lectura ko- en todo el potencial, igual que en 来ない konai.
• ホテルから海が見られます。 (Hoteru kara umi ga miraremasu.) -> ホテルから海が見えます。 (Hoteru kara umi ga miemasu.) — nadie ha organizado que el mar esté ahí; cuando algo simplemente está a la vista, usa el espontáneo 見える. 見られる necesita unas circunstancias que permitan verlo.
• 英語が話せています。 (Eigo ga hanasete imasu.) -> 英語が話せます。 (Eigo ga hanasemasu.) — los verbos potenciales son estativos. Una capacidad se expresa con la forma simple en 〜ます, no con 〜ている.

Consejos

• Una sola regla cubre el grupo I: pon el verbo en la forma con ば y añade る. 書く -> 書け(ば) -> 書ける, 読む -> 読め(ば) -> 読める. Si conoces la fila -e del silabario, ya conoces todos los potenciales del grupo I.
• できる es la respuesta a tres preguntas distintas. Como potencial significa «poder hacer»; por sí solo también significa «quedar terminado» (レポートができました, «el informe está terminado») y «llegar a existir» (新しい駅ができます, «se está construyendo una estación nueva»). Es el contexto, no la forma, lo que los distingue.
• 行けません no es いけません. 行けません es «no puedo ir» — el potencial de 行く. いけません, escrito en kana, es el «no está permitido» de 〜てはいけません de Obligación, necesidad y consejo. Suenan idénticos, así que el kanji hace un trabajo real.
• Niégate con una incapacidad, nunca con una negativa de voluntad. 行きません y しません expresan una decisión y suenan fríos. Lo cortés es el potencial negativo más un atenuante: ちょっと行けません, ちょっとできません. Quien traduce literalmente su negativa como una simple voluntad de no hacerlo suena mucho más brusco de lo que pretende.