En resumen

は y が no son dos respuestas a una misma pregunta. が es una partícula de caso: dice «este sustantivo es el sujeto». は es una partícula de información: dice «esta parte es el marco, o la que estoy señalando», y puede recaer sobre un sujeto, un objeto, un lugar o incluso sobre otra partícula. En cuanto dejas de tratarlas como rivales, tres cosas difíciles se vuelven fáciles: cuál va dentro de una oración subordinada (siempre が), qué implica un は a mitad de frase (un contraste que no se dice en voz alta) y hasta dónde llega una negación.

La regla

Paso 1 — Ver por qué la fórmula de A1 falla

«は = tema, が = sujeto» te sirve para superar A1, pero predice disparates en cuanto las frases se alargan. Tres hechos la desmontan:

• Se apilan. 象は鼻が長いです。 (Zō wa hana ga nagai desu.) tiene ambas, en una sola oración. Si fueran rivales, esto no podría existir.
• は recae sobre elementos que no son el sujeto. 本は読みました。 (Hon wa yomimashita.) — は está sobre el objeto. 東京へは行きます。 (Tōkyō e wa ikimasu.) — は está apilada sobre へ. が nunca puede hacer ninguna de las dos cosas.
• Viven en ejes distintos. が responde a ¿qué papel gramatical?; は responde a ¿cómo encaja esto en la conversación? Un sustantivo puede llevar a la vez un papel de caso y un papel informativo, que es exactamente lo que muestra 象は鼻が長いです.

Así que la verdadera pregunta nunca es «¿は o が?». Son dos preguntas distintas: qué caso necesita este sustantivo y si lo estoy enmarcando o contrastando.

Paso 2 — Aprender las cuatro funciones

La descripción clásica da a が dos funciones y a は otras dos. Casi cualquier frase real encaja en una de estas cuatro.

• が, descripción neutra — relatas un suceso como pura noticia, sin marco alguno. あ、雨が降っています。 (A, ame ga futte imasu.) — Anda, está lloviendo. Típico de lo que acabas de notar, y de 〜ている, ある／いる y los verbos de cambio.
• が, de enumeración exhaustiva — が señala un elemento y afirma este, y ningún otro. Por eso la respuesta a una pregunta con interrogativo lleva が: 誰が行きますか (Dare ga ikimasu ka) -> 私が行きます。 (Watashi ga ikimasu.) = La que va soy yo.
• は, temático / genérico — el marco, y por extensión las definiciones y los enunciados universales: 猫は魚が好きです。 (Neko wa sakana ga suki desu.) — A los gatos les gusta el pescado (los gatos en general).
• は, contrastivo — X, frente a otra cosa. Véase el Paso 5.

Fíjate en la consecuencia práctica de la enumeración exhaustiva con が: responder a 誰が行きますか con 私は行きます no contesta la pregunta. Solo dice en cuanto a mí, yo voy: quien pregunta sigue sin saber quién va.

Paso 3 — Dentro de una oración subordinada, は está prohibida

Esta es la regla más mecánica de la lección, y vale más que cualquier matiz. は marca el tema de toda una oración, así que no puede vivir dentro de una parte de ella. En estos entornos el sujeto lleva が:

• oraciones de relativo (modificadoras del sustantivo) — 私が読んだ本 (watashi ga yonda hon), nunca ×私は読んだ本 (lección 18)
• oraciones condicionales y temporales — なら, たら, と, ば, とき, 前に: 雨が降ったら (ame ga futtara), 父が帰ったとき (chichi ga kaetta toki)
• oraciones de causa — ので, から: 雨が降ったので (ame ga futta node)
• oraciones nominalizadas — こと／の: 彼が来ることを知りませんでした。 (Kare ga kuru koto o shirimasen deshita.)

Recuerda que el verbo en todas estas es llano, por cortés que termine la frase: lo normal es ○雨が降ったので y no 雨が降りましたので. (ので y から son la excepción: 行きますので、少々お待ちください es habitual en anuncios formales, y 〜ましたら pertenece a ese mismo registro cortés; pero dentro de una oración de relativo la forma llana es la única opción, y ante とき, ば y こと es la elección normal.)

El único は que sí te puedes encontrar dentro de una oración es el contrastivo, sobre todo en oraciones débilmente unidas (から, けど, が): 時間はありませんが、行きます (Jikan wa arimasen ga, ikimasu). Dentro de una oración de relativo es mucho más raro: aparece en negativos fijos como お酒は飲まない人 (osake wa nomanai hito, alguien que no bebe) y un は temático es imposible ahí. Regla práctica y segura: oración subordinada -> が.

Paso 4 — が -> の dentro de una oración modificadora del sustantivo

Como el sujeto de una oración modificadora ya está fijado en が, el japonés ofrece ahí una segunda opción: sustituirlo por の.

• 私が読んだ本 = 私の読んだ本 (watashi no yonda hon) — el libro que leí
• 背が高い人 = 背の高い人 (se no takai hito) — una persona alta

Dos límites, ambos incumplidos a menudo por los estudiantes:

1. Solo en oraciones cortas. の empeora cuanto más lejos está de su verbo. 私が昨日図書館で借りた本 está bien; ?私の昨日図書館で借りた本 no.
2. Sin un objeto en を de por medio. Si un objeto se interpone entre el sujeto y el verbo, の queda bloqueada: ○私が毎日コーヒーを飲む店 / ×私の毎日コーヒーを飲む店.

の es algo literaria y compacta: muy frecuente en expresiones descriptivas fijas como 背の高い人, 目の大きい子. Nunca funciona en una oración principal: ×雨の降っています -> ○雨が降っています.

Paso 5 — El は contrastivo y lo que no se dice

Pon は sobre cualquier constituyente y estarás invitando al oyente a completar un contraste. No se dice nada, pero la implicación es real:

• ビールは飲みません。 (Bīru wa nomimasen.) — No bebo cerveza — y el は añade en voz baja …aunque puede que beba otra cosa. Compárese con el ビールを飲みません llano, que es una afirmación neutra solo sobre la cerveza.
• 東京へは行きますが、大阪へは行きません。 (Tōkyō e wa ikimasu ga, Ōsaka e wa ikimasen.) — las dos mitades marcadas; el contraste ya es explícito.

El は contrastivo se apila sobre へ, に, で, と, から —exactamente el mismo mecanismo de la lección 4— y sustituye a が y a を. Cuando aparece a mitad de frase en vez de al principio, la lectura casi siempre es de contraste. También es habitual en la segunda mitad de un contraste explícito, razón por la que las frases con 〜が／〜けど suelen llevar dos は.

Paso 6 — は controla el alcance de la negación

Este es el punto de mayor rendimiento de la lección. は decide qué apunta la negación. Un sustantivo con は temático queda fuera de ella, y la negación recae sobre el predicado; un は contrastivo convierte a su sustantivo en lo negado.

• 全部食べませんでした。 (Zenbu tabemasen deshita.) — No comí nada de eso. La negación recae sobre el hecho de comer en su totalidad.
• 全部は食べませんでした。 (Zenbu wa tabemasen deshita.) — No me lo comí todo (comí algo). El は contrastivo señala a 全部 como blanco, así que solo se niega «todo».

La misma lógica separa estas dos:

• 私は行きません。 (Watashi wa ikimasen.) — No voy. La negación recae sobre 行く.
• 私が行くのではありません。 (Watashi ga iku no de wa arimasen.) — No soy yo quien va. Aquí 〜のではありません niega toda la oración nominalizada, y lo negado es precisamente el が exhaustivo que hay dentro.

Como la negación y は cooperan tan bien, las frases negativas tienden de forma natural a は: お金はありません suena más idiomático que un お金がありません a secas en la mayoría de los contextos. Si una frase negativa suena forzada, prueba a trasladar は al elemento negado.

Paso 7 — Oraciones de doble sujeto, y un solo は por oración

Tema + は + [ Sujeto + が + Predicado ] es la manera habitual de decir lo que el inglés expresa con «have» o un posesivo: 日本は物価が高いです。 (Nihon wa bukka ga takai desu.) — Los precios están altos en Japón. El sujeto interno con が pertenece al predicado; el は externo lo enmarca.

En su nivel más alto, una oración japonesa lleva un solo は. Si te descubres escribiendo un segundo, revísalo: o es contrastivo, o uno de los dos debería ser が, o la oración debería partirse en dos.

Formas y estructuras

Las cuatro funciones de un vistazo.

Dónde puede ir は.

が -> の dentro de un modificador.

Alcance de la negación.

Ejemplos

Errores frecuentes

• 私は読んだ本は面白かったです。 (Watashi wa yonda hon wa omoshirokatta desu.) -> 私が読んだ本は面白かったです。 (Watashi ga yonda hon wa omoshirokatta desu.) — un は temático no puede estar dentro de una oración de relativo; el sujeto interno de la oración lleva が. El は externo sobre 本 es el verdadero tema de la frase.
• 雨は降ったので、試合は中止になりました。 (Ame wa futta node, shiai wa chūshi ni narimashita.) -> 雨が降ったので、試合は中止になりました。 (Ame ga futta node, shiai wa chūshi ni narimashita.) — una oración con ので es subordinada, así que su sujeto lleva が. Solo la oración principal tiene tema.
• 私は行きます。 (Watashi wa ikimasu.) -> 私が行きます。 (Watashi ga ikimasu.) — como respuesta a 誰が行きますか (Dare ga ikimasu ka, «¿quién va?»), esto necesita el が de enumeración exhaustiva. は solo aporta un marco y deja la pregunta sin responder.
• 私の毎日コーヒーを飲む店 (watashi no mainichi kōhī o nomu mise) -> 私が毎日コーヒーを飲む店 (watashi ga mainichi kōhī o nomu mise) — が -> の queda bloqueado en cuanto un objeto en を se interpone entre el sujeto y el verbo. Mantén が en cualquier oración que no sea muy corta.
• 全部食べませんでした。 (Zenbu tabemasen deshita.) -> 全部は食べませんでした。 (Zenbu wa tabemasen deshita.) — si quieres decir «no todo», hay que señalar 全部 como blanco de la negación con は. Sin は has dicho que no comiste nada.

Consejos

• Haz dos preguntas, no una. Primero: qué caso necesita este sustantivo (が, を, に, で). Luego: ¿lo estoy enmarcando o contrastando? Si es que sí, は va encima: sustituye a が／を y se apila después de todo lo demás. Ese orden nunca falla.
• は al principio enmarca; は a mitad de frase contrasta. Un は en la primera posición suele ser solo el tema. Un は que aparece más tarde, sobre todo sobre un objeto o apilado sobre una partícula, es contrastivo, y el oyente ya está esperando el «pero».
• Oración subordinada, sin excepciones que valga la pena aprender: が. Oración de relativo, とき, たら, なら, ので, から, こと, の: todas con が. Esta única regla arregla más frases de B1 que cualquier sutileza sobre temas, y va de la mano con la regla de la forma llana: ○降ったので, con 降りましたので reservada para los anuncios formales.
• El inglés no tiene は, así que este se esconde en el énfasis. «I don’t drink beer» (con el énfasis cayendo en beer) equivale a ビールは飲みません; un «I don’t drink beer» neutro equivale a ビールを飲みません. Cuando no puedas decidir, di la frase en inglés en voz alta y fíjate en qué palabra se está destacando.