En resumen

は (se lee wa) marca el tema: «en cuanto a X, aquí va el comentario». が (ga) marca el sujeto gramatical, sobre todo cuando es nuevo, inesperado o la respuesta a ¿quién? / ¿qué?. No son dos palabras para «ser»: は fija el marco, が señala al participante.

La regla

Esta es la aproximación práctica de A1: fiable para todo lo que digas el próximo año. El cuadro completo (は contrastivo, alcance de la negación, は dentro de subordinadas) vuelve en B1 en は y が: de nuevo al tema y al sujeto. No persigas esos casos ahora.

Paso 1 — Lee は como «en cuanto a…»

Una oración japonesa es normalmente Tema + は + comentario. El tema es lo que ya está sobre la mesa; el comentario es la novedad sobre ello.

• 私は学生です。 (Watashi wa gakusei desu.) — En cuanto a mí, [yo] soy estudiante.

Fíjate en que は se escribe con el carácter は pero se lee wa cuando es la partícula. Es una reliquia ortográfica; nunca cambia.

Lo crucial: は no es un marcador de sujeto. Puede ir encima de un sujeto, un complemento, un tiempo, un lugar: cualquier cosa que quieras elevar como marco:

• これは読みました。 (Kore wa yomimashita.) — Esto, [yo] lo he leído. -> aquí el tema es el complemento directo.
• 今日はテストがあります。 (Kyō wa tesuto ga arimasu.) — Hoy hay un examen. -> aquí el tema es el tiempo.

Paso 2 — Usa が para el sujeto, sobre todo cuando es novedad

が marca el sujeto gramatical. Elígelo cuando el sujeto mismo es la información nueva o imprevisible:

• Existencia y aparición: 公園に猫がいます。 (Kōen ni neko ga imasu.) — Hay un gato en el parque. El gato es nuevo; aún no puede ser tema.
• Una palabra interrogativa en posición de sujeto lleva siempre が, nunca は: 誰が来ますか。 (Dare ga kimasu ka.) — ¿Quién viene? Una palabra interrogativa es por definición desconocida, y lo desconocido no puede ser tema. (Como complemento sigue llevando su propia partícula: 何を食べますか。 (Nani o tabemasu ka.): el punto es que は nunca se permite sobre una palabra interrogativa.)
• La respuesta a una pregunta con が conserva が: 山田さんが来ます。 (Yamada-san ga kimasu.) — Viene Yamada. La pregunta preguntaba qué persona, así que la respuesta debe señalar a la persona del mismo modo.

Paso 3 — Aprende los predicados con が como una lista cerrada

Un pequeño grupo de predicados describe capacidad, necesidad y sentimiento. Su «complemento» parece un complemento directo, pero gramaticalmente es un sujeto, así que lleva が, no を:

好き (suki, gustar), 嫌い (kirai, disgustar), 上手 (jōzu, ser bueno en), 下手 (heta, ser malo en), 分かる (wakaru, entender), できる (dekiru, poder hacer), ある／いる (aru / iru, existir, haber), ほしい (hoshii, querer), 要る (iru, necesitar).

• 私は日本語が分かります。 (Watashi wa Nihongo ga wakarimasu.) — Entiendo japonés.

Memoriza estas como 〜が好きです, 〜が分かります, 〜がほしいです, partícula incluida. Eso te ahorra el error de A1 más frecuente.

Paso 4 — Apila las dos: 象は鼻が長い

Como は y が hacen trabajos distintos, una oración puede llevar ambas. Es la plantilla de doble sujeto: un tema y, dentro del comentario, un sujeto con が:

Tema + は + [ Sujeto + が + Predicado ]

• 象は鼻が長いです。 (Zō wa hana ga nagai desu.) — Los elefantes tienen la trompa larga. Literalmente: en cuanto a los elefantes, la nariz es larga.

El japonés usa esto donde el inglés usaría have (y el español, «tener»). 田中さんは背が高いです。 (Tanaka-san wa se ga takai desu.) — Tanaka es alto (en cuanto a Tanaka, la estatura es alta).

Paso 5 — Ten claro qué sustituye は y sobre qué se apila

Al topicalizar, は anula y sustituye a が y を: nunca escribas ×がは ni ×をは. Con cualquier otra partícula (に, で, と, から, まで, へ), は se apila detrás:

• 私が -> 私は | 本を -> 本は
• 部屋に -> 部屋には | 日本で -> 日本では | 母と -> 母とは

Paso 6 — Di el tema una vez y luego omítelo

Una vez establecido el tema, simplemente no se repite. El japonés no tiene pronombre obligatorio, así que las cláusulas siguientes no tienen sujeto visible: se llama anáfora cero, y es el patrón normal, nativo:

• 山田さんは学生です。毎日大学へ行きます。 (Yamada-san wa gakusei desu. Mainichi daigaku e ikimasu.) — Yamada es estudiante. [Él] va a la universidad todos los días.

Repetir 山田さんは en la segunda oración sonaría como si hubieras pasado a otro Yamada. Del mismo modo, omite 私は después de haberlo dicho una vez.

Formas y estructuras

は o が — la tabla de decisión:

Sustituir o apilar:

Ejemplos

Errores frecuentes

• 私が学生です。 (Watashi ga gakusei desu.) -> 私は学生です。 (Watashi wa gakusei desu.) — una presentación llana lleva は; が significaría yo soy quien es el estudiante (frente a estas otras personas).
• 私は日本語を分かります。 (Watashi wa Nihongo o wakarimasu.) -> 私は日本語が分かります。 (Watashi wa Nihongo ga wakarimasu.) — 分かる lleva が, por muy transitivo que parezca el understand inglés (o el «entender» español).
• 猫を好きです。 (Neko o suki desu.) -> 猫が好きです。 (Neko ga suki desu.) — 好き no es un verbo sino un adjetivo en -na, así que lo que te gusta es su sujeto: が.
• 誰は来ますか。 (Dare wa kimasu ka.) -> 誰が来ますか。 (Dare ga kimasu ka.) — una palabra interrogativa es información desconocida y nunca puede ser tema.
• 私の部屋はテレビがあります。 (Watashi no heya wa terebi ga arimasu.) -> 私の部屋にはテレビがあります。 (Watashi no heya ni wa terebi ga arimasu.) — は solo sustituye a が y を; un lugar conserva su に y deja que は se apile encima.

Consejos

• Piensa は como «en cuanto a…», no como «ser». En cuanto a mí: estudiante. Español torpe, pero te impide tratar は como un verbo o como marcador de sujeto.
• La prueba de la pregunta. Pregúntate a qué palabra responde la oración. Si la novedad es quién o qué, esa palabra lleva が. Si la novedad es lo que ocurre sobre algo ya conocido, ese algo lleva は.
• La lista de が es corta: apréndela con la partícula pegada. 〜が好き, 〜が上手, 〜が分かる, 〜がある, 〜がほしい. Cinco trozos cubren la mayor parte de A1.
• El silencio es gramatical. Una vez fijado el tema, una oración japonesa sin sujeto visible no está incompleta: es correcta. Añadir 私は a cada línea es la marca más clara de principiante.