En resumen

Los demostrativos japoneses forman una cuadrícula ordenada: la primera sílaba dice a qué distancia (こ cerca de mí, そ cerca de ti, あ lejos de ambos, ど la palabra interrogativa), y el resto de la palabra dice qué tipo de palabra es (una cosa, un lugar, una dirección, un tipo, una manera). Aprende una fila y te llevas cuatro palabras de regalo. La trampa: これ (kore) va solo como «esta cosa», mientras que この (kono) tiene que pegarse a un sustantivo.

La regla

El inglés parte el mundo en dos, «this» y «that». El japonés lo parte en tres, más una forma interrogativa (y el español, con este / ese / aquel, también conoce ese reparto ternario). Ese juego de cuatro columnas por seis filas se llama こそあど (ko-so-a-do), por las cuatro primeras sílabas.

Paso 1 — elige la columna (distancia).

• こ — cerca del hablante: en mi mano, en mi mesa, justo aquí.
• そ — cerca del oyente: en tu mano, a tu lado, en tu mitad de la mesa.
• あ — lejos de los dos: allí, al otro lado de la sala, por la ventana.
• ど — la pregunta: «cuál / dónde / qué tipo / cómo».

La columna そ es la que suelen fallar quienes parten del inglés. El «that» inglés cubre a la vez そ y あ (como el español distingue ese y aquel), así que el hábito es ir a por あれ (are) para todo lo que no esté en la propia mano. Pregúntate mejor: ¿está más cerca de la persona con la que hablo? Si sí, es そ.

Paso 2 — elige la fila (qué tipo de palabra necesitas).

• これ／それ／あれ／どれ (kore / sore / are / dore) — un pronombre, un grupo nominal entero por sí solo: これは本です。 (Kore wa hon desu.) — «Esto es un libro.» Nunca pongas un sustantivo detrás.
• この／その／あの／どの + Sustantivo (kono / sono / ano / dono) — un atributivo; es un modificador y nunca se usa solo. Siempre lleva un sustantivo pegado: この本 (kono hon) «este libro», どの人 (dono hito) «qué persona».
• ここ／そこ／あそこ／どこ (koko / soko / asoko / doko) — lugares: ここは教室です。 (Koko wa kyōshitsu desu.) — «Este sitio es un aula.» Fíjate en el irregular あそこ (asoko), no あこ.
• こちら／そちら／あちら／どちら (kochira / sochira / achira / dochira) — literalmente direcciones («por aquí»), pero también el sustituto de cortesía de las palabras de lugar y de cosa, y la forma cortés de referirse a una persona: こちらは田中さんです。 (Kochira wa Tanaka-san desu.) — «Este es el señor Tanaka.»
• こんな／そんな／あんな／どんな + Sustantivo (konna / sonna / anna / donna) — «de este tipo»; como この, necesita un sustantivo detrás: どんな映画ですか。 (Donna eiga desu ka.) — «¿Qué tipo de película es?»
• こう／そう／ああ／どう (kō / sō / ā / dō) — manera, «así / de ese modo / cómo»; son adverbios y se pegan a un verbo o a です: どうですか。 (Dō desu ka.) — «¿Qué tal?» Fíjate en el irregular ああ (ā), no あう.

Paso 3 — usa そ y あ para cosas que ni siquiera están en la habitación. La distancia también vale para lo que se ha dicho. Cuando remites a algo que el otro acaba de mencionar — una historia, un plan, un nombre que solo has oído de él — usa そ: その話 (sono hanashi) «esa historia tuya». Cuando remites a algo que los dos ya conocéis por experiencia compartida, usa あ: あの店 (ano mise) «aquella tienda que los dos conocemos». Es el uso anafórico, y es muy frecuente en la conversación.

El intercambio canónico de A1 junta columnas y filas. Tú levantas algo y preguntas qué es, y el otro responde sobre ese mismo objeto — que, desde donde él está, es la cosa en tu mano:

• これは何ですか。 (Kore wa nan desu ka.) — pregunta por lo que está en mi mano.
• それは本です。 (Sore wa hon desu.) — responde sobre lo que está en tu mano.

Los dos se intercambian según el punto de vista de cada hablante. Si preguntas それは何ですか。, la respuesta natural es これは本です。 — el mismo objeto, otro hablante.

Una cosa que esta lección deja deliberadamente fuera: la proforma の, que permite decir 赤いの (akai no) «el rojo» sin repetir el sustantivo. Va con los otros usos de の en la lección de partículas.

Formas y estructuras

La cuadrícula completa. Lee en horizontal por tipo de palabra, en vertical por distancia:

Cómo encaja cada fila en una oración:

La fila こちら tiene un correlato hablado informal que conviene reconocer pronto:

Ejemplos

Errores frecuentes

• これ本は新しいです。 (Kore hon wa atarashii desu.) -> この本は新しいです。 (Kono hon wa atarashii desu.) — Delante de un sustantivo debes usar この, no これ. これ ya es un grupo nominal completo que significa «esta cosa», así que no puede modificar a otro sustantivo.
• このは何ですか。 (Kono wa nan desu ka.) -> これは何ですか。 (Kore wa nan desu ka.) — La imagen especular del primer error. この es un modificador y nunca puede ir solo; sin sustantivo detrás, necesitas これ.
• あれは何ですか。 (Are wa nan desu ka.) dicho del objeto en la mano del interlocutor -> それは何ですか。 (Sore wa nan desu ka.) — Todo lo que esté cerca de la persona con la que hablas es そ. Reserva あ para lo que esté lejos de los dos.
• どんなですか。 (Donna desu ka.) -> どうですか。 (Dō desu ka.) — どんな necesita un sustantivo detrás (どんな映画), exactamente como この. Sin sustantivo, la palabra de manera どう es la que quieres.
• あの話は本当ですか。 (Ano hanashi wa hontō desu ka.) sobre algo que acabas de oír del otro -> その話は本当ですか。 (Sono hanashi wa hontō desu ka.) — あ remite solo a lo que ambos hablantes ya conocen. Algo que existe solo en las palabras del otro es そ.

Consejos

• Memoriza primero las columnas, después las filas. こ = cerca de mí, そ = contigo, あ = lejos de ambos, ど = la pregunta. Cuando eso se te quede, una fila nueva (こんな／そんな／あんな／どんな) te cuesta una palabra, no cuatro.
• El inglés tiene dos, el japonés tiene tres. El «that» inglés hace el trabajo doble de そ y あ (el español ya separa ese y aquel), y por eso los aprendices abusan de あれ. La prueba no es «¿está lejos de mí?» sino «¿está cerca de mi interlocutor?».
• そう es el caballo de batalla de toda la familia. そうです (Sō desu, «así es»), そうですか (Sō desu ka, «¿ah, sí?»), y そうですね (Sō desu ne, «ya veo / es verdad») están entre las expresiones más frecuentes del japonés hablado. Aprenderlas ahora te da mucho de conversación.
• こちら es la vía de escape de cortesía. En una tienda, una oficina o una presentación, こちら／そちら／あちら／どちら sustituye tanto a las palabras de lugar como a las de cosa, y どちら sustituye con cortesía a どこ («dónde») y, cuando la elección es entre dos opciones, a どれ («cuál»). Con tres o más opciones se queda どれ. Ve a por la fila ちら siempre que la situación se sienta formal.