En resumen

El japonés tiene una capa enorme y cotidiana de palabras de sonido y manera — ざあざあ (zāzā, lluvia torrencial), きらきら (kirakira, centelleante), どきどき (dokidoki, corazón acelerado) — y los adultos las usan constantemente, tanto en las noticias como en el manga. Son un tema de gramática porque cada una entra en la oración por una ranura fija: como adverbio con と opcional, o con する, o con だ／の. Aprende cada palabra junto con su ranura (ざあざあ降る, お腹がぺこぺこです) y nunca tendrás que adivinar.

La regla

Paso 1 — Tres familias: sonido, aspecto, sentimiento.

• 擬音語 giongo — un ruido real que podrías grabar: ワンワン wanwan (ladrido de un perro), ガタガタ gatagata (traqueteo), ザーザー zāzā (lluvia intensa). (En sentido estricto, una voz — ワンワン — es 擬声語 giseigo, y 擬音語 es el ruido no vivo, pero el uso cotidiano deja que 擬音語 cubra ambos.)
• 擬態語 gitaigo — manera y aspecto, sin ningún sonido: きらきら kirakira (centelleante), ゆっくり yukkuri (lentamente), にこにこ nikoniko (sonriente). El inglés apenas tiene nada parecido a esto, por eso son las más difíciles.
• 擬情語 gijōgo — lo que ocurre dentro de una persona: どきどき dokidoki (corazón acelerado), いらいら iraira (irritado), わくわく wakuwaku (emocionado).

Paso 2 — Reconoce las cuatro formas.

La mayoría de estas palabras se construyen a partir de un pequeño número de moldes, y el molde predice tanto el tipo de significado como la gramática (véanse las tablas de más abajo): reduplicación (ぺらぺら) para algo repetido o continuo, raíz + っと (さっと) para una acción rápida y única, raíz + り (ゆっくり) para algo pausado y prolongado, y raíz + ん／vocal larga (ばたん, ドーン) para un estallido único.

Paso 3 — Simbolismo sonoro: la consonante y la vocal llevan significado.

Esta es la parte que te permite adivinar una palabra que nunca has visto. Una inicial sonora (el punto: が, ざ, だ, ば) hace que la cosa sea más grande, más pesada, más tosca o menos agradable que su gemela sorda: ころころ korokoro es una bolita rodando, ごろごろ gorogoro es una roca rodando (o una persona holgazaneando). La fila de p- (ぱ, ぴ) es ligera, nítida y saltarina. Las vocales pequeñas, en especial い, transmiten algo pequeño, fino y agudo; お y あ transmiten algo grande y abierto.

Paso 4 — Ranura A: el adverbio, con と opcional.

El uso por defecto es como adverbio de manera delante del verbo: 雨がざあざあ降ります (ame ga zāzā furimasu, llueve con fuerza). Muchas pueden llevar と, y que と sea opcional, obligatorio o imposible depende de la forma:

• Formas reduplicadas — と es opcional y normalmente se omite al hablar: きらきら（と）光る.
• Formas terminadas en り — と es opcional, y añadirla suena un poco más deliberada o literaria: ゆっくり（と）歩く.
• Formas terminadas en っ — と es parte de la palabra y no se puede omitir: さっと, ちらっと, じっと, ぱっと. No existe ×ちらっ見る.
• Antes de する: las palabras reduplicadas no insertan ningún と — どきどきします, no ×どきどきとします. Las palabras con forma en り mantienen aquí también と opcional, y es frecuente en la escritura: はっきり（と）する, ゆっくり（と）した. La clase っと／ん, en cambio, lleva su と incorporada, porque ese と es parte de la palabra: ほっとする, ぞっとする, しーんとする. Antes de です／だ, と nunca aparece.

Paso 5 — Ranura B: + する, para estados y sentimientos.

Añade する y la palabra se convierte en un verbo que significa «estar en ese estado / sentirse así»: びっくりする bikkuri suru (sobresaltarse), どきどきする, のんびりする nonbiri suru (tomárselo con calma), ざらざらする zarazara suru (sentirse áspero). Para un estado en curso usa 〜している (lección 15): この紙はざらざらしています. Para modificar un sustantivo, este grupo usa 〜した, no な: きらきらした目 kirakira shita me (ojos centelleantes).

Paso 6 — Ranura C: + だ／です y + の, para predicados y modificadores.

Un segundo grupo se comporta, en cambio, como un sustantivo o adjetivo en な: predica con です／だ y modifica con の (varias también admiten な: ぼろぼろな服). お腹がぺこぺこです (onaka ga pekopeko desu, me muero de hambre), 英語がぺらぺらです (eigo ga perapera desu, fluido en inglés), ぼろぼろの服 boroboro no fuku (ropa gastada), へとへとです hetoheto desu (agotado). A qué grupo pertenece una palabra es algo léxico: apréndelo junto con la palabra, exactamente como aprendes la pareja de transitividad de un verbo.

Paso 7 — Ranura D: los sonidos llevan 言う y 音がする.

Para ruidos reales, los compañeros habituales son 〜（と）言う y 〜（と）音がする: ドアがガタガタ言っています (doa ga gatagata itte imasu, la puerta está traqueteando), 隣からガタガタと音がします (tonari kara gatagata to oto ga shimasu). Con una persona, 〜言う significa refunfuñar: ぶつぶつ言う butsubutsu iu (murmurar, quejarse entre dientes).

Paso 8 — Ortografía. La convención es katakana para 擬音語 (sonidos reales: ワンワン, ガタガタ, ザーザー) e hiragana para 擬態語・擬情語 (きらきら, ゆっくり, どきどき). Es una tendencia, no una ley: el hiragana suaviza una palabra de sonido (ざあざあ), y el katakana en una palabra mimética la hace ruidosa o estilizada, por lo que el manga usa katakana por todas partes.

Formas y estructuras

Las cuatro formas:

Simbolismo sonoro — la misma raíz, sonora y sorda:

Las ranuras sintácticas:

Un conjunto inicial de alta frecuencia, por ámbito:

Ejemplos

Errores frecuentes

• きらきらな目 (kirakira na me) -> きらきらした目 (kirakira shita me) — una mimética de tipo する como きらきら modifica un sustantivo con した, no con な. No es un adjetivo en な, por mucho que lo parezca.
• さっ立ち上がりました。 (Sa’ tachiagarimashita.) -> さっと立ち上がりました。 (Satto tachiagarimashita.) — en la clase っと, と es parte de la palabra; omitirla deja algo que no es una palabra. Lo mismo para ちらっと, ぱっと, じっと.
• お腹がぺこぺこしています。 (Onaka ga pekopeko shite imasu.) -> お腹がぺこぺこです。 (Onaka ga pekopeko desu.) — para el hambre, ぺこぺこ es una palabra です／だ. ぺこぺこする sí existe, pero significa humillarse, arrastrarse — así que la versión con する dice algo bastante distinto. La ranura es léxica, así que memorízala junto con la palabra.
• 雨がざあざあです。 (Ame ga zāzā desu.) -> 雨がざあざあ降っています。 (Ame ga zāzā futte imasu.) — un 擬音語 es un adverbio: necesita su verbo. Las palabras de sonido casi nunca funcionan como predicado.
• 彼は日本語をぺらぺらです。 (Kare wa Nihongo o perapera desu.) -> 彼は日本語がぺらぺらです。 (Kare wa Nihongo ga perapera desu.) — ぺらぺらだ es un estado, no una acción, así que el idioma se marca con が, exactamente igual que con 上手だ y 好きだ.

Consejos

• El punto lo hace más pesado. Cada vez que te encuentres con una palabra desconocida que empiece por が／ざ／だ／ば, busca la gemela sorda que ya conoces y desplaza la imagen un tamaño hacia arriba y un matiz hacia lo más tosco: さらさら -> ざらざら, とんとん -> どんどん. Esta única regla te da acceso a cientos de pares.
• El japonés incluso tiene una palabra para el silencio. しーんとする (shīn to suru) describe una habitación que se queda completamente en silencio: 教室がしーんとしました (kyōshitsu ga shīn to shimashita, el aula se quedó en silencio). Esa es la prueba más clara de que 擬態語 no son «efectos de sonido» en el sentido del inglés: pintan aspecto, atmósfera y sentimiento, no ruido.
• Aprende el bloque, no la palabra. Los diccionarios manejan esto mal: a menudo solo dan una glosa vaga y no indican la ranura. Así que guárdalas como colocaciones: ざあざあ降る, ぐっすり寝る, お腹がぺこぺこだ, びっくりする, ぼろぼろの服. El manga, el anime y los doramas son el terreno natural para recogerlas; solo recuerda que los efectos en katakana sobredimensionado del manga son estilizados, mientras que las palabras de arriba son habla adulta corriente.
• ゆっくりする es un falso amigo. No significa «hacerlo despacio»; significa tomarse su tiempo, relajarse: どうぞゆっくりしてください (dōzo yukkuri shite kudasai, por favor, siéntase como en casa). Para «caminar despacio» necesitas la ranura del adverbio: ゆっくり歩いてください.