En resumen

El inglés tiene un solo verbo «give»; el japonés tiene dos, y cuál usas depende de en qué dirección se mueve la cosa respecto a ti. あげる ageru la aleja de ti, くれる kureru la acerca a ti, y もらう morau cuenta el mismo hecho desde el lado de quien recibe. Súbelos sobre una forma en て y dejan de hablar de objetos para hablar de favores: 手伝ってくれました tetsudatte kuremashita — «tuviste la amabilidad de ayudarme».

La regla

El japonés clasifica a las personas en ウチ uchi («de dentro» — yo, mi familia, mi empresa, quien sea en cuyo nombre hablo en ese momento) y ソト soto («de fuera» — todos los demás). Cada verbo de dar se elige según la dirección en que cruza esa línea. La línea se mueve con la conversación: si hablo con un cliente, mi compañero de trabajo es ウチ; si hablo con mi familia en casa, ese mismo compañero es ソト.

Paso 1 — Decide quién termina con la cosa en la mano. Si acaba fuera de tu grupo, necesitas あげる. Si acaba dentro de tu grupo, necesitas くれる.

Paso 2 — Decide de quién estás contando la historia. Si quieres que el receptor sea el sujeto, usa もらう en su lugar.

あげる — lejos de mí. Quien da は／が + receptor に + cosa を + あげます. 私は友達に花をあげました。 (Watashi wa tomodachi ni hana o agemashita.) — «Le di flores a mi amigo». あげる también cubre un dar de un tercero a otro tercero que no tiene nada que ver contigo: 田中さんは山田さんに本をあげました。

くれる — hacia mí. Quien da は／が + (私に) + cosa を + くれます. 友達が本をくれました。 (Tomodachi ga hon o kuremashita.) — «Mi amigo me dio un libro». Cuando el receptor eres tú, くれる no es opcional — ×友達が私に本をあげた es sencillamente incorrecto, no solo poco cortés. Y como くれる ya dice «a mí», normalmente se omite 私に.

もらう — la versión del receptor. Receptor は／が + origen に／から + cosa を + もらいます. 母にかばんをもらいました。 (Haha ni kaban o moraimashita.) — «Me dieron un bolso, de mi madre». Tanto に como から marcan el origen; se prefiere から cuando el origen es una organización y no una persona (会社からもらいました), y siempre que に pudiera confundirse con un destino.

Variantes de deferencia — reconócelas ahora, úsalas más adelante. Cada verbo tiene un sustituto de cortesía que se usa cuando la otra persona está por encima de ti. El tratamiento completo está en las lecciones de keigo; aquí basta con aprender a reconocerlas.

• さしあげる sashiageru — humilde de あげる. Úsalo con moderación: ofrecerle algo a un superior puede sonar presuntuoso.
• くださる kudasaru — honorífico de くれる. Irregular: la forma de cortesía es くださいます kudasaimasu, nunca ×くださります. El conocido ください es el imperativo de este verbo.
• いただく itadaku — humilde de もらう, y con diferencia el más usado de los tres.

Ahora el benefactivo: forma en て del verbo + estos verbos. Lo que se entrega ya no es una cosa, sino una acción hecha en beneficio de alguien. Esa forma es fija; solo se conjuga el verbo de dar.

• 〜てあげる — yo hago algo por otra persona. Gramaticalmente correcto, pero socialmente cargado: anuncia que estás haciendo un favor, así que decírselo a quien se beneficia puede sonar condescendiente, como si invitaras a que te den las gracias. Compara 持ってあげましょうか («¿te hago el favor de llevarlo?») con el natural y neutro 持ちましょうか («¿lo llevo?»). Usa 〜てあげる cuando le cuentes a un tercero lo que hiciste, y prefiere el simple 〜ましょうか al ofrecerte.
• 〜てくれる — alguien hizo algo por mí. Aquí no hay ese problema: es la forma normal y cálida de contar una amabilidad, y la base habitual del agradecimiento — 助けてくれてありがとうございます (Tasukete kurete arigatō gozaimasu.). Si lo omites y dices solo 助けました, cuentas un hecho pelado, sin ninguna gratitud.
• 〜てもらう — conseguí que alguien hiciera algo por mí. El beneficiario es el sujeto y quien lo hace lleva に. Cubre tanto «hice que X lo hiciera» como «X tuvo la amabilidad de hacerlo por mí» — el énfasis está en que tú recibes el beneficio.

La partícula del beneficiario viene del verbo principal, no del verbo de dar. 教える lleva に (妹に教えてあげました), 手伝う lleva を (私を手伝ってくれました), 待つ lleva を (私を待ってくれました). No le impongas に a todos los benefactivos.

La escalera de las peticiones. Las peticiones reales se construyen sobre くれる y もらう, no solo sobre ください. Dos mandos hacen más cortés una petición: pasar al potencial (もらえる moraeru, いただける itadakeru — «¿podría recibir?») y pasar a la pregunta negativa, que le deja a quien escucha margen para negarse.

De cara al futuro: combinar esto con la causativa da 〜させてもらう 〜sasete morau («déjame hacerlo» / «me tomaré la libertad de»), la forma cortés de pedir permiso para tu propia acción — véase la lección 46.

Formas y estructuras

Los tres verbos y sus estructuras.

Niveles de deferencia — misma dirección, distinta altura social.

¿Quién es el sujeto? Esta es la principal fuente de errores, así que lee la tabla antes de escribir la frase.

Fíjate en que los dos últimos describen el mismo hecho. Solo cambia el ángulo de cámara.

La escalera de las peticiones, de menos a más cortés. Todas significan «hazlo, por favor».

El patrón es mecánico: cuanto más larga, más cortés. Cada peldaño añade un mando al mismo pequeño grupo de verbos de dar — primero ます, luego la negación, luego el potencial de もらう, luego el humilde いただく.

Ejemplos

Errores frecuentes

• 友達が私に本をあげました。 (Tomodachi ga watashi ni hon o agemashita.) -> 友達が私に本をくれました。 (Tomodachi ga watashi ni hon o kuremashita.) — あげる nunca puede apuntar hacia el grupo de quien habla. Cuando la cosa llega hasta mí, くれる es obligatorio.
• 友達に本をくれました。 (Tomodachi ni hon o kuremashita.) -> 友達が本をくれました。 (Tomodachi ga hon o kuremashita.) — con くれる quien da es el sujeto y lleva が. に marca al receptor — aquí eso diría que el amigo fue quien lo recibió.
• 友達が私に写真を撮ってもらいました。 (Tomodachi ga watashi ni shashin o totte moraimashita.) -> 私は友達に写真を撮ってもらいました。 (Watashi wa tomodachi ni shashin o totte moraimashita.) — con もらう el sujeto es quien se beneficia. Quien actúa va en la posición de に.
• 荷物を持ってあげましょうか。 (Nimotsu o motte agemashō ka.) -> 荷物を持ちましょうか。 (Nimotsu o mochimashō ka.) — gramatical, pero anunciarle tu propio favor a quien se beneficia suena a que estás buscando que te den las gracias. Ofrécete con el simple 〜ましょうか.
• もう一度説明してもらいませんか。 (Mō ichido setsumei shite moraimasen ka.) -> もう一度説明してもらえませんか。 (Mō ichido setsumei shite moraemasen ka.) — una petición necesita el potencial もらえる («¿podría recibir?»). もらいません solo dice «no lo voy a recibir».

Consejos

• Deja que la forma de くれる te recuerde hacia dónde apunta. ください — la palabra que ya usas para pedir que algo llegue hasta ti — es el imperativo de くださる, el gemelo honorífico de くれる. Si la flecha termina en ti o en los tuyos, es くれる — y entonces 私に es redundante, así que quítalo.
• El japonés agradece con el verbo, no con un adjetivo. Donde el español diría «gracias, qué amable», el japonés carga la amabilidad en 〜てくれる: 教えてくれてありがとう, 待ってくれてありがとう. Una frase que cuenta la ayuda de alguien sin くれる (手伝いました) suena extrañamente plana, como un atestado policial.
• 〜てあげる es el que hay que usar con prudencia. Los otros dos son seguros en casi cualquier frase; 〜てあげる llama la atención sobre tu propia generosidad. Úsalo al hablar de terceros (弟に作ってあげました), y prescinde de él cuando hables con la persona a la que ayudas.
• Construye las peticiones apilando, no memorizando. Toma もらう -> potencial もらえる -> cortés もらえます -> negativa もらえません -> pregunta もらえませんか. Los mismos cuatro pasos sobre いただく dan el 〜ていただけませんか propio de una sala de juntas.