Verbs with fixed prepositions & da-/wo-compounds
B1 Verben mit Präposition & Pronominaladverbien 42 / 52
In short
Many German verbs are glued to one fixed preposition that also fixes the case (warten auf + accusative, Angst haben vor + dative). The preposition is rarely the literal English one, so learn the three together as a chunk: verb + preposition + case. To refer to a thing, fuse preposition + it/that into a da(r)-compound (darauf, daran, damit); to ask about a thing, use a wo(r)-compound (Worauf? Woran? Womit?). For people you keep the plain preposition + pronoun (auf ihn, an wen).
The rule
1. The verb chooses the preposition AND the case. You cannot guess it from English - wait for is warten auf (not für), think of is denken an. Each preposition then locks a case, so memorise all three.
Ich warte auf den Bus. - I’m waiting for the bus. (auf + Akkusativ) Ich denke an meine Familie. - I think of my family. (an + Akkusativ) Ich habe Angst vor der Prüfung. - I’m afraid of the exam. (vor + Dativ)
Watch the meaning split with sich freuen: auf = looking forward to something still to come, über = being glad about something that has happened.
Ich freue mich auf das Konzert. - I’m looking forward to the concert. (future) Ich freue mich über dein Geschenk. - I’m glad about your present. (already here)
2. Things → da(r)-compound. To avoid repeating the noun, do not say preposition + es/das. Instead fuse them: auf + (it) → darauf, an + (it) → daran, mit + (it) → damit. Insert a linking -r- when the preposition begins with a vowel (an, auf, über, um, in).
Wartest du auf den Bus? - Ja, ich warte darauf. (not:
auf ihnfor a thing) Denkst du an den Termin? - Ja, ich denke daran.
3. Questions about things → wo(r)-compound. Replace preposition + was with wo(r) + preposition: Worauf? Woran? Womit? Wovon? Worüber?
Worauf wartest du? - Auf den Bus. / Woran denkst du? - An die Arbeit.
4. People keep the plain preposition. With a person you use preposition + pronoun (statement) or preposition + wen/wem (question) - never a da-/wo-compound.
Auf wen wartest du? - Auf ihn. / An wen denkst du? - An sie.
5. da(r)-, dass… → a whole clause. A da-compound can announce a following dass- or zu-clause.
Ich freue mich darüber, dass du kommst. - I’m glad that you’re coming. Ich denke daran, dich anzurufen. - I’m thinking of calling you.
Forms & patterns
High-frequency verb + preposition + case (learn as chunks):
| Verb + Präposition | Kasus | English |
|---|---|---|
| warten auf | Akkusativ | to wait for |
| denken an | Akkusativ | to think of/about |
| sich erinnern an | Akkusativ | to remember |
| sich freuen auf | Akkusativ | to look forward to |
| sich freuen über | Akkusativ | to be glad about |
| sich interessieren für | Akkusativ | to be interested in |
| sprechen über | Akkusativ | to talk about (a topic) |
| sprechen von | Dativ | to speak of |
| träumen von | Dativ | to dream of |
| gehören zu | Dativ | to belong to / be part of |
| teilnehmen an | Dativ | to take part in |
| Angst haben vor | Dativ | to be afraid of |
The da-/wo-compound system (linking -r- only before a vowel-initial preposition):
| Preposition | da-compound (thing) | wo-compound (question) |
|---|---|---|
| auf | darauf | worauf |
| an | daran | woran |
| über | darüber | worüber |
| um | darum | worum |
| für | dafür | wofür |
| mit | damit | womit |
| von | davon | wovon |
| vor | davor | wovor |
| zu | dazu | wozu |
Vowel start (an, auf, über, um) → dar-/wor-; consonant start (mit, von, für, zu) → da-/wo-.
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich warte schon eine Stunde auf den Bus. | I’ve been waiting for the bus for an hour. |
| Denkst du noch oft an deine Schulzeit? | Do you still often think of your school days? |
| Wir freuen uns sehr auf den Urlaub. | We’re really looking forward to the holiday. |
| Sie interessiert sich für alte Autos. | She’s interested in old cars. |
| Hast du Angst vor der Prüfung? - Ja, ich habe davor Angst. | Are you afraid of the exam? - Yes, I’m afraid of it. |
| Worüber habt ihr gestern so lange gesprochen? | What did you talk about for so long yesterday? |
| Ich erinnere mich gern daran. | I like to remember it. |
| Er träumt davon, einmal nach Japan zu reisen. | He dreams of travelling to Japan one day. |
Common mistakes
- Ich warte für den Bus. -> Ich warte auf den Bus. - the fixed preposition is not the literal English one (wait for = warten auf).
- Ich denke an dir. -> Ich denke an dich. - denken an takes the accusative; the verb fixes the case.
- Worauf denkst du? -> Woran denkst du? - the wo-compound must reuse the verb’s own preposition (denken an → woran).
- Ich freue mich auf dein Geschenk (already received) -> Ich freue mich über dein Geschenk. - auf = anticipation, über = reaction to something done.
- Ich warte auf es / auf das. -> Ich warte darauf. - for a thing use the da(r)-compound, not preposition + es/das.
- Auf wen wartest du? - Darauf. -> … - Auf ihn. - people keep preposition + pronoun; da-/wo-compounds are for things only.
Tips
- Memorise the preposition and its case as one vocabulary item, just like an article: write sich freuen auf + A, Angst haben vor + D on the flashcard, never the bare verb.
- The -r- rule is purely about sound: a vowel-initial preposition gets a buffer r (an → daran/woran, auf → darauf/worauf); a consonant-initial one does not (mit → damit/womit).
- Thing-or-person test: can you answer with “it/that”? → use da(r)-/wo(r)-. Is it a human? → keep auf ihn / an wen / mit wem.
- Use da(r)-, dass… to bridge into a clause (Ich rechne damit, dass…, Ich freue mich darüber, dass…) - a tidy way to attach a dass-clause.