Subordinating conjunctions & clause types
B1 Unterordnende Konjunktionen & Nebensatztypen 41 / 52
In short
A subordinating conjunction starts a dependent clause (Nebensatz) and pushes the conjugated verb to the very END of that clause. A comma always separates the two clauses. The conjunction tells you the kind of clause: time, cause, condition, concession, result or purpose.
The rule
A main clause has the verb in position 2 (V2). A subordinate clause sends the conjugated verb to the last position, behind everything else - and it is always cut off by a comma.
Main clause, Konjunktion + … + VERB(end).
Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. - I stay home because I am ill.
If the subordinate clause comes first, the whole clause counts as position 1, so the main verb still comes right after the comma (verb-comma-verb in the middle):
Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause. - Because I am ill, I stay home.
Conjunctions group by meaning:
| Type / Art | Conjunctions | Sense |
|---|---|---|
| Temporal | als, wenn, während, bevor, nachdem, bis, seit(dem), sobald | when / while / before / after / until / since / as soon as |
| Causal | weil, da | because / since (reason) |
| Conditional | wenn, falls | if / in case |
| Concessive | obwohl | although |
| Consecutive | sodass (so dass) | so that (result) |
| Final (purpose) | damit | so that (intention, different subjects) |
| Indirect question | ob, W-words (wann, wo, wer, warum…) | whether / question words |
als vs. wenn (the key temporal trap):
- als = ONE single event in the past. Als ich klein war, wohnten wir in Bonn.
- wenn = REPEATED action (“every time”, often with immer) OR present/future. Immer wenn es regnet, bleibe ich drinnen. / Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an.
weil vs. da: same meaning (reason). da is more formal and usually opens the sentence with already-known information; weil is the everyday choice and answers warum?
sodass vs. damit (result vs. purpose):
- sodass states a consequence that simply happens. Es regnete stark, sodass wir nass wurden.
- damit states an intention and needs two different subjects. Ich erkläre es langsam, damit alle es verstehen. (If both clauses share the same subject, use um… zu, lesson 40.)
Indirect questions are subordinate clauses too, so the verb goes to the end. Use ob for yes/no questions (= whether) and a W-word otherwise: Weißt du, ob er kommt? / Ich weiß nicht, wann der Zug abfährt.
Forms & patterns
Word order with the subordinate clause second vs. first:
| Position | Pattern | Beispiel |
|---|---|---|
| Nebensatz 2nd | HS , KONJ S … V(end) | Ich frage, ob das Restaurant heute offen ist. |
| Nebensatz 1st | KONJ S … V(end) , V(HS) S … | Bevor ich gehe, trinke ich noch einen Kaffee. |
Separable verbs join back together at the end; modal verbs put the infinitive last and the modal behind it:
| Verb type | Main clause | Subordinate clause |
|---|---|---|
| Separable (ankommen) | Der Zug kommt um acht an. | …, wenn der Zug um acht ankommt. |
| Modal (müssen) | Ich muss heute arbeiten. | …, weil ich heute arbeiten muss. |
| Perfekt | Sie hat viel gelernt. | …, obwohl sie viel gelernt hat. |
Temporal pairing with tenses: nachdem usually takes the Plusquamperfekt in the nachdem-clause and a later tense in the main clause (see lesson 36): Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren.
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Als ich gestern aufwachte, schien die Sonne. | When I woke up yesterday, the sun was shining. |
| Immer wenn ich nach Berlin fahre, besuche ich meine Tante. | Whenever I go to Berlin, I visit my aunt. |
| Ich kann nicht kommen, weil ich noch arbeiten muss. | I can’t come because I still have to work. |
| Obwohl es kalt war, gingen wir schwimmen. | Although it was cold, we went swimming. |
| Ruf mich an, sobald du angekommen bist. | Call me as soon as you have arrived. |
| Falls es morgen regnet, bleiben wir zu Hause. | If/In case it rains tomorrow, we’ll stay home. |
| Ich spreche langsam, damit mich alle verstehen. | I speak slowly so that everyone understands me. |
| Sie fragt mich, ob ich am Wochenende Zeit habe. | She asks me whether I have time at the weekend. |
Common mistakes
- Weil ich bin müde -> Weil ich müde bin - the verb must go to the END of the weil-clause, not stay in position 2.
- Als ich jung bin, … -> Wenn ich jung bin / Als ich jung war - als only for a single past event; for present/repeated use wenn.
- Ich lerne Deutsch, damit ich kann hier arbeiten -> …, damit ich hier arbeiten kann (same subject: better um hier zu arbeiten) - damit needs the verb last and ideally two different subjects.
- Ich weiß nicht, ob kommt er -> Ich weiß nicht, ob er kommt - indirect questions are subordinate clauses, so the verb goes to the end.
- Es war spät sodass wir gingen -> Es war spät, sodass wir gingen - never forget the comma before the subordinating conjunction.
Tips
- Memory hook: subordinating conjunction = verb gets “kicked” to the back of its own clause. Coordinating ones (und, aber, oder - lesson 17) do NOT move the verb.
- als = a single snapshot of the past (one moment, one time). If you can add immer (“every time”), use wenn.
- Mark the clause boundary with a comma first, then read the subordinate clause backwards from its end to check the verb is really last.
- Use damit when the two clauses have different subjects; if it’s the same person/thing, switch to um… zu (lesson 40).