Infinitive with zu (um...zu, ohne...zu, statt...zu)
B1 Infinitiv mit zu (um...zu, ohne...zu, (an)statt...zu) 40 / 52
In short
Many verbs, adjectives and nouns attach a second verb as zu + infinitive at the end of the clause (Ich versuche, früh aufzustehen). Separable verbs slot zu between prefix and stem (aufzustehen). After modals, werden, and verbs of perception/movement (gehen, sehen, hören, lassen, bleiben) the second verb stays a bare infinitive - no zu. The conjunctions um…zu (purpose), ohne…zu (without) and (an)statt…zu (instead) all need the same subject in both halves.
The rule
1. zu + infinitive after certain triggers. A first (“controlling”) verb, adjective or noun governs a second verb, which lands at the end of the clause as zu + infinitive. A comma normally sets the zu-clause off, and it is obligatory with um/ohne/(an)statt…zu.
Ich versuche, jeden Tag früh aufzustehen. - I try to get up early every day. Es ist wichtig, Deutsch zu lernen. - It is important to learn German. Ich habe vor, nach Berlin zu fahren. - I plan to go to Berlin. Ich habe keine Zeit, zu kochen. - I have no time to cook.
2. Separable verbs: zu goes inside. With a separable verb, zu is wedged between prefix and stem and the whole thing is written as one word: auf·zu·stehen, ein·zu·kaufen, an·zu·rufen. Inseparable verbs keep zu in front: zu verstehen, zu bezahlen.
Ich habe vergessen, dich anzurufen. - I forgot to call you. Es macht Spaß, auf dem Markt einzukaufen. - It’s fun to shop at the market.
3. NO zu - the bare-infinitive verbs. After these, the second verb is a plain infinitive:
- modal verbs: Ich kann schwimmen.
- werden (future): Ich werde dich besuchen.
- movement: gehen, fahren, kommen - Ich gehe schwimmen.
- perception: sehen, hören - Ich höre ihn singen.
- lassen: Ich lasse das Auto reparieren.
- bleiben: Ich bleibe sitzen.
But the modal itself can take zu. When a trigger governs the whole modal group, the main verb stays bare and zu goes in front of the modal, which lands at the very end - Er lernt Vokabeln, um im Unterricht mitreden zu können (never zu mitreden können); the same with lassen: Es ist einfacher, die Fotos ausdrucken zu lassen.
4. The infinitive conjunctions. Three fixed combinations express purpose, omission and substitution. The subject is shared and not repeated - the zu-clause has no subject of its own.
Ich lerne, um eine Arbeit zu finden. - I’m learning to find a job. (purpose) Er ging weg, ohne etwas zu sagen. - He left without saying anything. Statt zu arbeiten, schaut er fern. - Instead of working, he watches TV.
5. Same subject vs. damit. um…zu only works when both actions belong to the same subject. If the second clause has a different subject, you cannot use um…zu - use damit + a normal conjugated verb instead.
Ich lerne, um die Prüfung zu bestehen. (I learn, I pass - same subject) Ich erkläre es, damit du es verstehst. (I explain, you understand - different subjects)
Forms & patterns
Where zu goes:
| Verb type | Pattern | Example |
|---|---|---|
| simple verb | zu + infinitive | etwas zu sagen |
| separable verb | prefix + zu + stem (one word) | aufzustehen, einzukaufen, anzurufen |
| inseparable verb | zu + infinitive | zu verstehen, zu bezahlen |
No zu after these:
| Trigger | Bare infinitive | Example |
|---|---|---|
| Modalverben | können, müssen … | Ich kann kommen. |
| werden (Futur) | werden | Ich werde kommen. |
| Bewegung | gehen, fahren, kommen | Ich gehe schwimmen. |
| Wahrnehmung | sehen, hören | Ich sehe ihn kommen. |
| lassen | lassen | Ich lasse es reparieren. |
| bleiben | bleiben | Ich bleibe stehen. |
The infinitive conjunctions:
| Konjunktion | Meaning | Example |
|---|---|---|
| um … zu | in order to (purpose) | Ich spare, um ein Auto zu kaufen. |
| ohne … zu | without doing | Sie ging, ohne sich zu verabschieden. |
| (an)statt … zu | instead of doing | Statt zu lernen, spielt er. |
Common trigger words: versuchen, vergessen, anfangen / beginnen, aufhören, hoffen, vorhaben, Lust haben, Zeit haben; es ist möglich / wichtig / schön / schwer …; die Idee / der Plan / die Zeit ….
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich versuche, jeden Tag früh aufzustehen. | I try to get up early every day. |
| Es ist wichtig, Deutsch zu lernen. | It is important to learn German. |
| Ich habe vor, nächstes Jahr nach Berlin zu fahren. | I plan to go to Berlin next year. |
| Hast du Lust, heute Abend ins Kino zu gehen? | Do you feel like going to the cinema tonight? |
| Ich lerne fleißig, um die Prüfung zu bestehen. | I study hard in order to pass the exam. |
| Er verließ das Haus, ohne ein Wort zu sagen. | He left the house without saying a word. |
| Statt ihr zu helfen, machte er gar nichts. | Instead of helping her, he did nothing at all. |
| Ich wiederhole es, damit alle es verstehen. | I’ll repeat it so that everyone understands. |
Common mistakes
- Ich versuche, früh aufzustehen. vs. Ich versuche, früh zu aufstehen. -> with a separable verb zu goes inside: aufzustehen, written as one word.
- Ich muss zu arbeiten. -> Ich muss arbeiten. - no zu after a modal verb.
- Ich gehe zu schwimmen. -> Ich gehe schwimmen. - no zu after movement verbs (gehen, fahren, kommen).
- Ich lerne, um ich eine Arbeit zu finden. -> Ich lerne, um eine Arbeit zu finden. - um…zu shares the subject; never repeat the pronoun.
- Ich gebe dir Geld, um du etwas zu kaufen. -> Ich gebe dir Geld, damit du etwas kaufst. - different subjects need damit + conjugated verb, not um…zu.
Tips
- End + comma: the zu-infinitive sits at the very end, and a comma sets the zu-clause off (always with um/ohne/(an)statt…zu).
- Same-subject test: if I do both actions, use um/ohne/statt…zu. If a new subject appears, switch to damit + conjugated verb. (um…zu = damit only when subjects match - so damit always works.)
- Bare-infinitive memory hook: after modals, werden, and “sensing & moving” verbs (sehen, hören, gehen, fahren, lassen, bleiben), the second verb stays plain - no zu.
- Separable split: an·zu·rufen, ein·zu·kaufen, mit·zu·kommen - say the prefix, drop in zu, then the stem.