Dative case
A2 Dativ 20 / 52
In short
The dative is the case of the indirect object - the receiver or beneficiary of an action. Ask Wem? (“to whom?”): Ich gebe dem Mann das Buch = I give the book to the man. It also follows certain verbs (helfen, danken, gefallen…) and many prepositions.
The rule
In a sentence like Ich gebe dem Mann das Buch, there are two objects:
- das Buch (accusative) - the thing being given, the direct object (Was? / Wen?)
- dem Mann (dative) - the person receiving it, the indirect object (Wem?)
Only the articles (and a final -n on plural nouns) change; the noun usually stays the same.
| Gender | Nom. | Dative | Example |
|---|---|---|---|
| masc. (der) | der Mann | dem Mann | Ich danke dem Mann. |
| neut. (das) | das Kind | dem Kind | Das gehört dem Kind. |
| fem. (die) | die Frau | der Frau | Ich helfe der Frau. |
| plural (die) | die Kinder | den Kindern | Ich spiele mit den Kindern. |
Note the two extra changes in the plural: the article becomes den and the noun adds -n (mit den Kindern, mit den Freunden). Nouns whose plural already ends in -n or -s take no extra -n (mit den Frauen, mit den Autos).
Dative verbs. Some verbs simply take a dative object (usually with no accusative). The person is in the dative:
Ich helfe dir. - I help you. Das Buch gehört meinem Bruder. - The book belongs to my brother.
Common ones: helfen, danken, antworten, folgen, gratulieren, passen, gehören, gefallen, schmecken.
The “to please / to belong” pattern. With gefallen, schmecken, gehören, the English subject becomes the German dative, and the German subject is the thing:
Das Essen schmeckt mir. = Literally “The food tastes to me” -> I like the food. Berlin gefällt uns. = “Berlin pleases us” -> We like Berlin.
Forms & patterns
Dative of articles and ein-words:
| masc. | neut. | fem. | plural | |
|---|---|---|---|---|
| definite (der) | dem | dem | der | den (+ noun -n) |
| indefinite (ein) | einem | einem | einer | - |
| negative (kein) | keinem | keinem | keiner | keinen |
| possessive (mein) | meinem | meinem | meiner | meinen |
Memory hook for the definite article: dem - dem - der - den. The endings -em / -er / -en repeat on all ein-words (einem, einer, keinen, meinem…).
Word order: when both objects are full nouns, the dative comes first: Ich gebe dem Kind den Ball. (See pronouns for the order with pronouns.)
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich schenke meiner Mutter Blumen. | I give my mother flowers. |
| Dem Kind ist kalt. | The child is cold. |
| Kannst du mir bitte helfen? | Can you help me, please? |
| Das Auto gehört meinem Bruder. | The car belongs to my brother. |
| Der Film hat uns gut gefallen. | We liked the film. |
| Den Kindern schmeckt die Suppe nicht. | The children don’t like the soup. |
| Ich danke dir für deine Hilfe. | I thank you for your help. |
| Wir gratulieren euch zur Hochzeit. | We congratulate you on the wedding. |
Common mistakes
- Ich helfe
dich-> Ich helfe dir - helfen takes the dative, not the accusative. - mit
den Kinder-> mit den Kindern - plural dative adds -n to the noun. - Ich danke
den Mann-> dem Mann - masculine dative is dem, not den (den is plural/accusative). - Ich mag das Essen when you mean “tastes good” -> say Das Essen schmeckt mir - with schmecken/gefallen the person is dative, the thing is the subject.
- Das gefällt
mich-> Das gefällt mir - gefallen needs a dative person.
Tips
- Always ask Wem? to find the dative; ask Wen/Was? for the accusative.
- Learn dative verbs as a fixed list - chant “helfen, danken, gefallen, gehören, antworten, folgen, passen, gratulieren, schmecken”.
- For gefallen / schmecken / gehören, mentally translate as “is pleasing to / tastes to / belongs to” - then the dative person is obvious.
- Endings rhyme: dem - dem - der - den for der/das/die/die(pl); the same -em/-er/-en show up on ein, kein, mein.