Perfekt: the spoken past

A1 Perfekt: die gesprochene Vergangenheit 19 / 52

In short

The Perfekt is the normal way to talk about the past in spoken German. It is built from haben or sein in position 2 plus a past participle (Partizip II) at the very end of the clause. Use it where English uses the simple past: Ich habe gestern gearbeitet = “I worked yesterday” (not “I have worked”).

The rule

A Perfekt sentence has two parts that form a bracket around the rest of the clause:

Position 2 (auxiliary)… middle …End (participle)
habeich gestern Fußballgespielt.
binich nach Berlingefahren.

Building the participle (Partizip II):

  • Weak (regular): ge- + stem + -t. machen -> gemacht, kaufen -> gekauft. Stems ending in -t/-d, and stems in -m/-n after another consonant, add an extra e: arbeiten -> gearbeitet, reden -> geredet, öffnen -> geöffnet, regnen -> geregnet - but not after l, r or h: lernen -> gelernt, wohnen -> gewohnt.
  • Strong (irregular): ge- + stem (often with a vowel change) + -en. sehen -> gesehen, trinken -> getrunken, schreiben -> geschrieben, gehen -> gegangen. These must be learned as a list.
  • No ge- with inseparable prefixes (be-, ver-, ent-, er-, ge-, zer-) and with -ieren verbs: bezahlen -> bezahlt, verstehen -> verstanden, studieren -> studiert.
  • Separable verbs put -ge- between the prefix and the stem: einkaufen -> eingekauft, aufstehen -> aufgestanden, anrufen -> angerufen.

haben or sein?

  • Use sein with verbs of motion to a destination (gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, reisen) and change of state (aufstehen, werden, passieren). Also the fixed three: sein, bleiben (and werden).
  • Use haben for everything else - and for all verbs with an accusative object.

Forms & patterns

Auxiliaries conjugated (the part that actually changes):

Personhabensein
ichhabebin
duhastbist
er/sie/eshatist
wirhabensind
ihrhabtseid
sie/Siehabensind

Common strong/irregular participles to memorise:

InfinitivPartizip IIHilfsverbEnglish
sehengesehenhabenseen
essengegessenhabeneaten
trinkengetrunkenhabendrunk
nehmengenommenhabentaken
schreibengeschriebenhabenwritten
lesengelesenhabenread
sprechengesprochenhabenspoken
gehengegangenseingone
kommengekommenseincome
fahrengefahrenseindriven/gone
fliegengeflogenseinflown
bleibengebliebenseinstayed
seingewesenseinbeen
werdengewordenseinbecome

Examples

DeutschEnglish
Ich habe gestern viel gearbeitet.I worked a lot yesterday.
Wir haben einen Film gesehen.We watched a film.
Hast du das Brot schon gekauft?Did you already buy the bread?
Er ist um sieben Uhr aufgestanden.He got up at seven o’clock.
Sie ist nach München gefahren.She drove/went to Munich.
Ich habe die Rechnung bezahlt.I paid the bill.
Was ist gestern passiert?What happened yesterday?
Wir sind zu Hause geblieben.We stayed at home.

Common mistakes

  • Ich habe gefahren -> Ich bin gefahren - motion to a place takes sein.
  • Ich bin das Auto gefahren -> Ich habe das Auto gefahren - with an accusative object, use haben.
  • Ich habe gemacht viel gestern (participle in the middle) -> the participle goes to the END: Ich habe gestern viel gemacht.
  • gebezahlt / gestudiert -> bezahlt / studiert - no ge- with inseparable prefixes or -ieren verbs.
  • geeinkauft -> eingekauft - separable verbs put -ge- inside: prefix + ge + stem.

Tips

  • Memory hook for sein: it pairs with verbs you could draw an arrow for (you move from A to B) or where you “become something new” (change of state). Everything else: haben.
  • If the verb has an accusative object, the auxiliary is almost always haben.
  • The auxiliary carries the person ending; the participle never changes - learn each participle once and reuse it for all persons.
  • Learn strong participles in small sets (e.g. trinken/getrunken, singen/gesungen) - the vowel patterns repeat.