Ordinal numbers & dates
A1 Ordnungszahlen & Datum 18 / 52
In short
Ordinals (1st, 2nd, 3rd…) are adjectives: build them with number + -te up to 19 and number + -ste from 20, then add normal adjective endings (der erste Tag, am zweiten Mai). For dates you write a period after the figure (3. Mai) and say “on” a date with am + ordinal + -en. Years are just the bare number - no preposition.
The rule
Start from the cardinal number you already know (see lesson 6) and add a suffix:
- 2-19: add -te -> zwei -> zweite, vier -> vierte, zehn -> zehnte, neunzehn -> neunzehnte.
- from 20: add -ste -> zwanzig -> zwanzigste, hundert -> hundertste, tausend -> tausendste.
Four forms are irregular and just have to be memorised:
| Number | Ordinal | Note |
|---|---|---|
| 1 | erste | irregular (not einte) |
| 3 | dritte | irregular (not dreite) |
| 7 | siebte | drops the -en of sieben |
| 8 | achte | one t only (not achtte) |
Because ordinals are adjectives, they never stand bare in front of a noun - they take the same endings as any other adjective. The three endings you need most are:
| Context | Trigger | Ending | Example |
|---|---|---|---|
| naming the date / subject | der / die / das | -e | Heute ist der erste Mai. |
| ”on” a day (dative) | am (= an dem) | -en | Wir kommen am ersten Mai. |
| neuter after mein/ein | mixed | -es | Es ist mein drittes Kind. |
Forms & patterns
The ordinals at a glance
| # | Ordinal | # | Ordinal |
|---|---|---|---|
| 1. | erste | 11. | elfte |
| 2. | zweite | 12. | zwölfte |
| 3. | dritte | 13. | dreizehnte |
| 4. | vierte | 16. | sechzehnte |
| 5. | fünfte | 17. | siebzehnte |
| 6. | sechste | 19. | neunzehnte |
| 7. | siebte | 20. | zwanzigste |
| 8. | achte | 21. | einundzwanzigste |
| 9. | neunte | 100. | hundertste |
| 10. | zehnte | 1000. | tausendste |
Dates / Das Datum
Ask Der Wievielte ist heute? (“the howmanyeth is it today?”) or, with haben, Den Wievielten haben wir heute? Answer in the case the question uses - nominative der after ist, accusative den after haben:
| Question | Answer |
|---|---|
| Der Wievielte ist heute? | Heute ist der 3. (dritte) Mai. |
| Den Wievielten haben wir heute? | Wir haben den 3. (dritten) Mai. |
| Wann hast du Geburtstag? | Am 3. (dritten) Mai. |
In writing, a date figure always gets a period: 3. Mai, am 3. Mai, numeric 03.05.2024 (day.month.year). To say “on” a date, use am + ordinal + -en: am dritten Mai, am ersten Januar. The weekend is am Wochenende. Once the month is clear you can leave it out: Ich komme am achten. The ending does not change, and the ordinal stays lower case - only an ordinal genuinely used as a noun takes the capital: Sie wurde Achte (she came eighth).
Years / Jahreszahlen
A year is just the bare number - no “in” the way English uses it. Optionally add im Jahr(e).
| Year | Spoken | English |
|---|---|---|
| 1999 | neunzehnhundertneunundneunzig | nineteen ninety-nine |
| 2024 | zweitausendvierundzwanzig | twenty twenty-four |
| im Jahr 2024 | im Jahr zweitausendvierundzwanzig | in the year 2024 |
1100-1999 are read in hundreds (neunzehnhundert…); from 2000 they are read in thousands (zweitausend…).
Floors & ranking / Stockwerke & Rang
Floors use ordinals too: im ersten Stock (first floor up), im zweiten Stock; the ground floor is das Erdgeschoss. When an ordinal stands alone as a noun it is capitalised: Sie wurde Erste (she came first), Karl der Große (Charlemagne).
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Heute ist der erste September. | Today is the first of September. |
| Mein Geburtstag ist am zwölften Juli. | My birthday is on the twelfth of July. |
| Das ist schon mein drittes Glas Wasser. | That is already my third glass of water. |
| Wir wohnen im vierten Stock. | We live on the fourth floor. |
| Sie hat am Wochenende Zeit. | She has time on the weekend. |
| Die Mauer fiel 1989 (neunzehnhundertneunundachtzig). | The Wall fell in 1989. |
| Er wurde beim Rennen Erster. | He came first in the race. |
| Der Wievielte ist heute? - Der 22. Juni. | What’s the date today? - The 22nd of June. |
Common mistakes
- der dreite / der dreitte -> der dritte - 3rd is irregular; memorise it.
- am zweite Mai -> am zweiten Mai - after am (dative) the ending is -en, not -e.
- zwanzigte, hundertte -> zwanzigste, hundertste - from 20 the suffix is -ste, not -te.
- in 2024 -> 2024 / im Jahr 2024 - German does not put “in” before a bare year (English habit).
- 3 Mai / 3ter Mai -> 3. Mai - write a single period after the figure, nothing else.
Tips
- Easy split: up to 19 -> -te, from 20 -> -ste. (“small -te, big -ste”).
- Only four irregulars: 1 erste, 3 dritte, 7 siebte, 8 achte - everything else is fully regular.
- A period after a number means “-th”: 1. = erste, am 1. = am ersten. Read the ending from the trigger word (der -> -e, am -> -en).
- Dates are adjectives in disguise - if you can decline gut (lesson 25), you can decline erste, zweite, dritte.