Personal pronouns: accusative & dative
A2 Personalpronomen: Akkusativ & Dativ 22 / 52
In short
When a personal pronoun is the object of a verb, it changes form. The accusative (the direct object) gives mich, dich, ihn, sie, es, uns, euch, sie/Sie; the dative (the indirect object) gives mir, dir, ihm, ihr, ihm, uns, euch, ihnen/Ihnen. With two objects, a pronoun comes before a noun, and when both are pronouns the accusative comes before the dative.
The rule
You already know the nominative pronouns (the subject: ich, du, er…). As soon as a pronoun is acted on, it takes a different form:
- Accusative = the direct object (the thing/person directly affected): Ich sehe ihn (I see him).
- Dative = the indirect object (the receiver, often “to/for someone”): Ich gebe ihm das Buch (I give him the book).
Watch the third person closely, because that is where most errors happen:
- er -> ihn (acc) / ihm (dat)
- sie (she) -> sie (acc) / ihr (dat)
- es -> es (acc) / ihm (dat)
- sie (they) -> sie (acc) / ihnen (dat)
Many everyday phrases are simply fixed dative expressions: Wie geht es dir?, Das gehört mir, Es tut mir leid, Kannst du mir helfen?, Ich danke dir.
Forms & patterns
Full table (nominative shown for comparison):
| Nominative | Accusative | Dative | English |
|---|---|---|---|
| ich | mich | mir | I / me |
| du | dich | dir | you (sg., informal) |
| er | ihn | ihm | he / him |
| sie | sie | ihr | she / her |
| es | es | ihm | it |
| wir | uns | uns | we / us |
| ihr | euch | euch | you (pl., informal) |
| sie | sie | ihnen | they / them |
| Sie | Sie | Ihnen | you (formal) |
Word order with two objects. Three patterns to remember:
| Situation | Order | Example |
|---|---|---|
| pronoun + noun | pronoun first | Ich gebe dir das Buch. |
| noun + pronoun | pronoun first | Ich gebe es dem Mann. |
| pronoun + pronoun | accusative before dative | Ich gebe es dir. |
Memory hook: a pronoun always wants to stand near the verb; and between two pronouns, “what” (acc.) comes before “to whom” (dat.).
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich liebe dich. | I love you. |
| Verstehst du mich? | Do you understand me? |
| Ich sehe ihn jeden Morgen im Bus. | I see him every morning on the bus. |
| Kannst du mir bitte helfen? | Can you help me, please? |
| Wie geht es dir heute? | How are you today? |
| Ich danke Ihnen für die Hilfe. | I thank you for the help. |
| Gib mir das Buch, bitte. | Give me the book, please. |
| Ich gebe es dir morgen zurück. | I’ll give it (back) to you tomorrow. |
| Das Auto gehört ihr, nicht ihm. | The car belongs to her, not to him. |
| Es tut uns leid. | We are sorry. |
Common mistakes
- Kannst du mich helfen? -> Kannst du mir helfen? - helfen takes the dative, not the accusative.
- Ich gebe dir es. -> Ich gebe es dir. - with two pronouns the accusative comes first.
- Wie geht es du? -> Wie geht es dir? - fixed dative expression; never the nominative du.
- Ich sehe er. -> Ich sehe ihn. - the direct object of sehen must be accusative ihn, not er.
- Das gehört mich. -> Das gehört mir. - gehören takes the dative.
Tips
- Learn the dative “trio” by heart - mir, dir, ihm - they unlock the most common verbs (helfen, danken, gehören, gefallen) and phrases (Wie geht es dir?, Es tut mir leid).
- Rule of thumb for the position: pronoun before noun, and between two pronouns Akkusativ vor Dativ (think: short “es/ihn/sie” jumps to the front).
- Only er/sie/es and sie (plural) really change between the cases in the third person - master those four and the rest (mich/mir, dich/dir…) follow easily.
- If you are unsure whether a verb needs accusative or dative, memorise the verb together with its case: jemandem (Dat.) helfen, jemanden (Akk.) sehen.