En bref

Deux mots renvoient tous deux au sujet de la proposition. себя́ est le pronom réfléchi « soi-même » (moi-même, toi-même, lui-même…) ; il n’a pas de nominatif et utilise une seule série de formes pour toutes les personnes. свой est le réfléchi-possessif « le sien / son propre » ; il s’accorde comme мой et signifie que la chose appartient à celui qui est le sujet.

La règle

1. себя́ — le pronom réfléchi. Employez-le quand le complément du verbe (ou d’une préposition) désigne la même personne que le sujet. Il vaut pour n’importe quelle personne — я, ты, он, мы utilisent tous les mêmes formes — et il n’a pas de nominatif (on ne peut jamais commencer une phrase par lui).

• Я зна́ю себя́. — Je me connais moi-même.
• Ты ду́маешь то́лько о себе́. — Tu ne penses qu’à toi-même.
• Он купи́л себе́ маши́ну. — Il s’est acheté une voiture à lui-même.
• Возьми́ де́ньги с собо́й. — Prends l’argent avec toi.

Si le complément désigne une autre personne, employez un pronom personnel normal :

• Он ви́дит себя́ в зе́ркале. — Il se voit lui-même. (même personne)
• Он ви́дит его́ в зе́ркале. — Il le voit lui (quelqu’un d’autre).

2. свой — le pronom réfléchi-possessif. Grammaticalement c’est un possessif (comme мой, твой), mais il signifie toujours « appartenant au sujet de la proposition » → « son propre ». Il s’accorde avec le nom qu’il détermine en genre, en nombre et en cas.

• Я люблю́ свою́ рабо́ту. — J’aime mon propre travail.
• Она́ забы́ла свои́ ключи́. — Elle a oublié ses propres clés.
• Мы про́дали свой дом. — Nous avons vendu notre propre maison.

3. Le contraste clé : свой contre его́ / её / их. À la 3e personne, cette distinction porte un vrai sens, car его/её/их ne changent pas pour marquer « son propre » :

• Он взял свою́ кни́гу. — Il a pris son propre livre.
• Он взял его́ кни́гу. — Il a pris son livre (= celui de quelqu’un d’autre).
• Анна лю́бит свою́ сестру́. — Anna aime sa propre sœur.
• Анна лю́бит её сестру́. — Anna aime sa sœur (= celle d’une autre femme).

Pour я / ты / мы / вы, il n’y a pas d’ambiguïté, donc мой et свой sont tous deux possibles (Я взял свою́/мою́ кни́гу). Avec он / она́ / они́, préférez свой dès que le possesseur est le sujet.

4. Un infinitif a son propre sujet. Après попроси́ть, предложи́ть, посове́товать, l’agent de l’infinitif est en général la personne à l’accusatif ou au datif, et себя́ / свой renvoient à cette personne, pas au sujet du verbe principal :

• Он попроси́л сестру́ рассказа́ть о себе́. — Il a demandé à sa sœur de parler d’elle-même (pas de lui).
• Учи́тель предложи́л ученика́м прове́рить свои́ отве́ты. — Le professeur a proposé aux élèves de vérifier leurs propres réponses.

Formes et structures

себя́ — une seule série de formes, pas de nominatif, pas de pluriel :

свой — se décline exactement comme мой / твой (s’accorde avec son nom) :

* l’accusatif animé = la forme du génitif (Я ви́жу своего́ бра́та ; Я зна́ю свои́х друзе́й).

Exemples

Erreurs fréquentes

• Я ду́маю о мне -> Я ду́маю о себе́ — quand le complément désigne à nouveau le sujet, employez себя́, pas un pronom personnel.
• Он лю́бит его́ жену́ (voulant dire son propre) -> Он лю́бит свою́ жену́ — свой = son propre ; его́ signifierait la femme d’un autre.
• Возьми́ де́ньги с тобо́й -> Возьми́ де́ньги с собо́й — « avec soi » est toujours с собо́й, pour toutes les personnes.
• Он купи́л себя́ маши́ну -> Он купи́л себе́ маши́ну — « pour lui-même » est le datif себе́, pas l’accusatif.
• …свой брат живёт здесь (comme sujet) -> Его́ брат живёт здесь — свой renvoie en arrière au sujet, il ne peut donc pas lui-même être le sujet de la phrase.

Conseils

• себя́ ne commence jamais une phrase : il n’existe pas de «себя́ делаю» — l’agent est le pronom normal (я, ты…), et себя́ est le complément.
• Apprenez себе́ (dat.) et собо́й (instr.) comme des locutions figées : купи́ть себе́ (s’acheter à soi-même), взять с собо́й (prendre avec soi), дово́лен собо́й (content de soi-même).
• Test rapide pour свой : demandez « à qui ? — au sujet ». Si le possesseur est celui qui fait l’action, employez свой ; sinon employez его́/её/их.
• Le piège свой contre его́ se situe à la 3e personne. Pour я/ты/мы/вы, мой et свой conviennent tous deux, alors réservez votre attention à он/она́/они́.