Prétérit ou imparfait
A2 Contraste: indefinido e imperfecto 27 / 49
En bref
L’espagnol a deux temps simples du passé, entre lesquels il faut choisir : le prétérit (indefinido) rapporte un événement achevé — ce qui s’est passé ; l’imparfait peint l’arrière-plan — ce qui était en train de se passer ou ce qui se passait d’habitude. Même passé, angle différent.
La règle
Les deux temps sont du « passé ». La différence est l’aspect — comment vous envisagez l’action, pas quand elle a eu lieu.
Employez le prétérit (leçon 24) pour :
- une action unique et achevée : Ayer comí paella.
- une action envisagée comme un tout, aux limites nettes (même longue) : Viví diez años en México.
- une suite d’événements qui font avancer le récit : Entró, saludó y se sentó.
- un changement soudain ou une réaction : De repente, sonó el teléfono.
Employez l’imparfait (leçon 26) pour :
- l’arrière-plan / le décor : Era de noche y llovía.
- les habitudes et les actions répétées : Todos los días paseaba.
- une action en cours : Ella leía tranquilamente.
- les descriptions, ainsi que l’âge, l’heure et le temps qu’il fait : Tenía veinte años. Eran las dos.
- une intention non réalisée — iba a + infinitif : Iba a llamarte, pero se me olvidó. Le prétérit qui suit indique ce qui s’est passé à la place.
- ce qui était encore vrai à ce moment-là, après un verbe de parole ou de connaissance au passé : Me dijo que el ascensor no funcionaba. Un fait présent (no funciona) recule à l’imparfait sous l’effet de dijo, supe, preguntó.
Le schéma de l’interruption. Une combinaison très courante : une action en cours (imparfait) est interrompue par un événement soudain (prétérit) — exactement comme l’anglais « was …-ing … when … » :
Yo dormía cuando sonó el teléfono. — Je dormais quand le téléphone a sonné.
La partie en cours peut aussi être estaba + gerundio, ce qui rend explicite la lecture « en train de » : Estaba durmiendo cuando sonó el teléfono. L’imparfait simple (dormía) fonctionne toujours ; estaba durmiendo exclut la lecture habituelle.
Employez mientras + imparfait pour deux actions simultanées en cours : Mientras cocinaba, escuchaba la radio.
Les verbes qui changent de sens. Quelques verbes se traduisent différemment selon l’aspect : l’imparfait garde l’état, le prétérit marque le moment où il commence ou l’acte achevé.
Formes et structures
Changements de sens (imparfait = état en cours ; prétérit = acte achevé / début) :
| Verbe | Imparfait | Prétérit |
|---|---|---|
| saber | sabía = savait (un fait) | supe = a découvert, a appris |
| conocer | conocía = connaissait (une personne) | conocí = a rencontré (pour la première fois) |
| querer | quería = voulait | quiso = a essayé ; no quiso = a refusé |
| poder | podía = pouvait | pudo = a réussi à ; no pudo = n’a pas réussi à |
| tener | tenía = avait | tuve = a reçu, a obtenu |
Aspect en un coup d’œil :
| Prétérit (indefinido) | Imparfait (imperfecto) |
|---|---|
| ce qui s’est passé | ce qui était en train de se passer / comment c’était |
| événement achevé, délimité | arrière-plan en cours, sans limites |
| suite : y luego… | description ; simultanéité : mientras… |
| changement soudain | habitude / répétition |
Exemples
| Español | Français |
|---|---|
| Mientras estudiaba, mi hermano puso música. | Pendant que j’étudiais, mon frère a mis de la musique. |
| Ayer hacía sol, así que fuimos a la playa. | Hier il faisait beau, alors nous sommes allés à la plage. |
| Conocí a María en 2019; ya conocía a su hermano. | J’ai rencontré María en 2019 ; je connaissais déjà son frère. |
| Leía el periódico cuando sonó el timbre. | Je lisais le journal quand on a sonné à la porte. |
| Estábamos cenando cuando llamaron a la puerta. | Nous dînions quand quelqu’un a frappé à la porte. |
| De niña iba al parque, pero un día me caí. | Petite fille, j’allais au parc, mais un jour je suis tombée. |
| Supe la verdad cuando hablé con ella. | J’ai découvert la vérité quand j’ai parlé avec elle. |
| Eran las tres y todavía trabajábamos. | Il était trois heures et nous travaillions encore. |
Erreurs fréquentes
- Cuando era niño, fui a la playa cada verano -> … iba a la playa cada verano — une habitude répétée est à l’imparfait, pas au prétérit.
- Ayer comía paella -> Ayer comí paella — un repas unique et achevé est au prétérit ; l’imparfait en ferait une habitude.
- La conocí bien (pour dire « je la connaissais bien ») -> La conocía bien — l’état en cours « connaissait » est à l’imparfait ; conocí signifie « a rencontré ».
- Estaba de noche -> Era de noche — la description de l’arrière-plan est à l’imparfait, et « il faisait nuit » emploie ser, et non estar.
- Dormí cuando sonó el teléfono (pour dire « je dormais ») -> Dormía cuando sonó el teléfono — l’action en cours interrompue doit être à l’imparfait.
- La semana pasada era el examen -> La semana pasada fue el examen — un événement qui a eu lieu est au prétérit, même si l’anglais dit « was ».
Conseils
- Demandez-vous « photo ou vidéo ? ». Un instantané achevé -> prétérit. Un arrière-plan ou une description qui se déroule -> imparfait.
- Recette de la narration : l’imparfait plante le décor (le temps qu’il fait, l’heure, les sentiments, ce qui était en train de se passer) ; le prétérit fait avancer l’intrigue (ce qui s’est passé ensuite).
- Le schéma de l’interruption est fiable : [imparfait] + cuando + [prétérit] = « était en train de faire X quand Y s’est passé ».
- Mémorisez les verbes qui changent de sens : sabía/supe, conocía/conocí, quería/quiso, podía/pudo — ils reviennent constamment.
- Les indicateurs de temps aident : ayer, de repente, un día, en 2020 -> prétérit ; siempre, mientras, todos los días, de niño -> imparfait.