Verbes modaux : can / could (capacité, demandes, permission)
A1 Modals: can / could (ability, requests, permission) 17 / 50
En bref
can et could sont des verbes modaux. Ils se placent devant un autre verbe à la base verbale pour parler de capacité, de demandes et de permission : I can swim, Could you help me?
La règle
Un verbe modal est un petit auxiliaire qui ajoute du sens à un verbe principal. Les verbes modaux suivent trois habitudes simples qui les rendent faciles à utiliser :
- Verbe modal + base verbale. Le verbe suivant n’a pas de to et pas de terminaison : She can swim (et non to swim, et non swimming).
- Pas de -s avec he/she/it. Le modal ne change jamais : He can drive (et non cans).
- Pas de do à la négation et à l’interrogation. Le modal lui-même se déplace ou prend not : Can you…? / I can’t… (et non do you can, et non I don’t can).
can = capacité au présent, offre ou demande, permission, et possibilité générale :
| Sens | Exemple |
|---|---|
| Capacité (maintenant, en général) | I can cook pasta. |
| Demande / offre | Can you open the window? / I can carry that. |
| Permission | You can leave when you finish. |
| Possibilité générale | It can be very cold here in winter. |
can’t (= cannot) = incapacité ou interdiction :
| Sens | Exemple |
|---|---|
| Incapacité | I can’t drive yet. |
| Interdiction (pas permis) | You can’t park here. |
could est le passé de can pour la capacité, et une forme polie ou moins certaine au présent :
| Sens | Exemple |
|---|---|
| Capacité passée | I could read at four years old. |
| Demande polie | Could you say that again, please? |
| Possibilité au présent/futur | It could rain later. |
Attention : pour une action passée unique et achevée, utilisez was/were able to ou managed to, et non could : After an hour, we were able to open the door. Mais couldn’t convient pour le négatif : We couldn’t open the door.
Formes et structures
La structure est la même pour can et could ; seule l’orthographe du négatif change.
| Forme | can | could |
|---|---|---|
| Affirmatif | I/you/he/she/we/they can go | I/you/he/she/we/they could go |
| Négatif | can’t (cannot) go | couldn’t (could not) go |
| Question | Can I go? | Could I go? |
| Réponse courte | Yes, I can. / No, I can’t. | Yes, I could. / No, I couldn’t. |
can n’a ni infinitif, ni futur, ni forme de perfect. On emprunte be able to pour combler ces vides :
| Quand il vous faut… | Utilisez be able to |
|---|---|
| Futur | I will be able to drive next year. |
| Present perfect | I haven’t been able to sleep. |
| Infinitif (après un autre verbe) | I’d love to be able to ski. |
Exemples
| English | Remarque |
|---|---|
| My sister can speak three languages. | capacité actuelle ; pas de -s, base verbale speak |
| Can you help me with this box? | demande ; le modal en premier, pas de do |
| You can sit anywhere you like. | donner la permission |
| Mountains can be dangerous in bad weather. | possibilité générale |
| Sorry, you can’t smoke inside. | interdiction — pas permis |
| When I was a child, I could climb any tree. | capacité passée sur une période |
| Could you pass the salt, please? | demande polie (plus douce que can) |
| Take a coat - it could get cold tonight. | possibilité au présent/futur |
Erreurs fréquentes
- She cans drive. -> She can drive. — les modaux n’ajoutent jamais de -s.
- I can to swim. -> I can swim. — verbe modal + base verbale, pas de to.
- Do you can help? -> Can you help? — pas de do avec les modaux ; le modal passe en tête.
- I don’t can come. -> I can’t come. — c’est le modal lui-même qui devient négatif.
- I will can join you. -> I will be able to join you. — deux modaux ne s’empilent pas ; utilisez be able to pour le futur.
Conseils
- Astuce mémo : verbe modal + base, à chaque fois — même forme pour I, you, he, she, we, they.
- Could you…? sonne plus poli que Can you…?, mais les deux conviennent pour les demandes du quotidien.
- Utilisez be able to dès que can n’a pas de forme : après will, have, to, ou un autre modal.
- Prononciation : dans une phrase affirmative, can est faible et rapide — /kn/ (« I kn swim ») ; can’t est fort, avec un /a:/ long. Écoutez la voyelle claire et accentuée pour entendre la différence entre can et can’t.