En bref

Le grec possède deux temps du passé ordinaires, et vous devez choisir entre eux dans chaque phrase au passé. L’aoriste présente une action passée comme un tout délimité : elle s’est produite, elle s’est achevée, la phrase trace une ligne tout autour. L’imparfait la présente comme non délimitée : un arrière-plan, une description, une habitude, ou quelque chose encore en cours au moment dont vous parlez. Il n’y a ici aucune morphologie nouvelle — ce sont les formes que vous avez construites aux leçons 32 et 33. Ce qui est nouveau, c’est le choix.

La règle

Voyez cela comme deux colonnes, et rangez chaque verbe au passé dans l’une d’elles.

L’aoriste (αόριστος) — la boîte fermée. Employez-le pour un événement unique et achevé (Χθες είδα τον Νίκο), pour une chaîne d’événements qui fait avancer un récit (Μπήκε, κάθισε και παρήγγειλε καφέ), et — c’est le point que les apprenants manquent — pour une période délimitée : une durée avec un début et une fin énoncés, aussi longue soit-elle. Έμεινα τρία χρόνια στη Θεσσαλονίκη est à l’aoriste parce que les trois années sont comptées et achevées. La durée n’a pas d’importance ; seule compte la délimitation.

L’imparfait (παρατατικός) — la ligne ouverte. Employez-le pour planter le décor (Έβρεχε, οι δρόμοι ήταν άδειοι), pour décrire un état ou une personne (Ήταν ψηλός και μιλούσε σιγά), pour une habitude répétée (Κάθε μέρα έπινε καφέ στο ίδιο μαγαζί), et pour une action en cours qu’autre chose interrompt (Διάβαζα όταν χτύπησε το τηλέφωνο).

Cette dernière phrase est le modèle à retenir : l’imparfait est le cadre, l’aoriste est ce qui se produit à l’intérieur. L’anglais marque la même différence bien plus faiblement, ce qui explique pourquoi l’imparfait ne se traduit pas simplement par « was doing » — il couvre aussi « used to do », « would do » et le simple « did » anglais lorsque le verbe décrit un état.

Deux verbes très courants échappent entièrement au choix. είμαι et έχω n’ont chacun qu’un seul temps du passé, ήμουν et είχα. Ils sont de forme imparfaite, mais ils couvrent aussi la lecture aoriste : Χθες ήμουν άρρωστος signifie à la fois « j’étais malade » et « j’ai été malade (ce jour-là, point final) ». N’allez pas chercher une seconde forme.

Enfin, quelques verbes changent de sens d’une colonne à l’autre, car l’état et le moment d’entrer dans cet état sont deux choses différentes : ήξερα signifie « je savais », έμαθα signifie « j’ai appris » ; είχα signifie « j’avais », απέκτησα signifie « j’ai acquis ».

Formes et structures

Rien à apprendre que vous n’ayez déjà construit. Placez les deux paradigmes côte à côte et remarquez que seul le thème diffère — l’imparfait se construit sur le thème imperfectif, l’aoriste sur le thème perfectif (simple).

διαβάζω « lire »

μένω « rester, vivre » — la paire derrière l’exemple de période délimitée ci-dessus

είμαι et έχω — un seul temps du passé

La même idée, deux colonnes. Avec ces quatre paires, le choix du temps est aussi un choix de vocabulaire.

Notez que ξέρω n’a pas d’aoriste courant qui lui soit propre : μαθαίνω → έμαθα le fournit.

Indices adverbiaux. Ils ne décident pas seuls du temps, mais ils orientent le choix de façon très fiable.

Exemples

Erreurs fréquentes

• Χθες διάβαζα το γράμμα και το πέταξα. -> Χθες διάβασα το γράμμα και το πέταξα. Un acte achevé, suivi d’un autre : les deux relèvent de l’aoriste.
• Έμενα τρία χρόνια στην Κρήτη. -> Έμεινα τρία χρόνια στην Κρήτη. Une durée comptée est une boîte fermée, quel que soit le nombre d’années qu’elle contient.
• Κάθε μέρα πήγα στη δουλειά με το ποδήλατο. -> Κάθε μέρα πήγαινα στη δουλειά με το ποδήλατο. κάθε μέρα en fait une habitude, donc l’imparfait est obligatoire.
• Ήταν οκτώ, έβρεξε και ο δρόμος ήταν άδειος. -> Ήταν οκτώ, έβρεχε και ο δρόμος ήταν άδειος. Le décor est un arrière-plan ; l’aoriste έβρεξε signifierait une seule averse qui a commencé et s’est arrêtée.
• Ήξερα την είδηση χθες στις δέκα. -> Έμαθα την είδηση χθες στις δέκα. Avec une heure précise, vous nommez le moment où la connaissance est arrivée, ce qui est un événement.
• Όταν ήμουν παιδί, μπόρεσα να τρέξω ώρες. -> Όταν ήμουν παιδί, μπορούσα να τρέχω ώρες. Une capacité durable est un état, non une réussite ponctuelle.
• Χθες υπήρξα στο σπίτι όλη μέρα. -> Χθες ήμουν στο σπίτι όλη μέρα. είμαι n’a qu’un seul temps du passé, ήμουν, qui remplit les deux fonctions ; il en va de même pour είχα.

Conseils

• Avant de choisir, posez-vous une seule question : la phrase trace-t-elle une ligne autour de l’action ? Ligne tracée, aoriste. Pas de ligne, imparfait.
• Imaginez-le ainsi : l’aoriste est un point ou une boîte fermée sur la ligne du temps, l’imparfait est une ligne dont on ne voit pas les extrémités.
• Dans un récit, les deux alternent selon leur fonction. L’imparfait peint le décor (météo, lieu, ambiance, à quoi les gens ressemblaient) ; l’aoriste fait avancer l’intrigue pas à pas.
• Surveillez le connecteur. όταν + aoriste signifie « quand, au moment où » ; ενώ et καθώς avec l’imparfait signifient « pendant que ». Ενώ περπατούσα, συνάντησα τη Μαρία.
• Ne traduisez pas l’imparfait seulement par « was doing ». Il correspond aussi à « used to do », « would do », et au simple « did » anglais chaque fois que le verbe décrit un état : ήθελα, ήξερα, μπορούσα, νόμιζα, πίστευα.
• Apprenez ήξερα/έμαθα, είχα/απέκτησα, ήθελα/θέλησα, μπορούσα/μπόρεσα comme quatre paires de sens, pas quatre paires de terminaisons.
• La négation ne change pas la règle : δεν ήξερα est un état qui a duré, δεν το κατάλαβα est un instant où la compréhension n’est pas arrivée.