En bref

Le grec autorise l’accent à se placer sur l’une des trois dernières syllabes d’un mot — jamais plus loin en arrière. Cette unique restriction, le νόμος της τρισυλλαβίας (« la loi des trois syllabes »), explique ce qui ressemble à une irrégularité pour un débutant : το μάθημα (« la leçon ») devient του μαθήματος au génitif. Le mot n’a changé ni de thème, ni de genre, ni de classe. Il a simplement gagné une syllabe à la fin, et l’accent a dû avancer pour rester dans les trois dernières.

Vous ne mémorisez donc pas que « μάθημα a un génitif bizarre ». Vous mémorisez une seule loi et l’appliquez partout : noms, adjectifs, verbes, et même les petits mots accrochés à la fin d’un mot. Chaque fois qu’une terminaison ajoute une syllabe à un mot déjà accentué sur l’antépénultième, l’accent se déplace d’une syllabe vers la droite. Une seconde règle, héritée, le déplace aussi vers la droite après quelques terminaisons qui n’ajoutent pas de syllabe — ο άνθρωπος → του ανθρώπου — et la section suivante distingue les deux.

La règle

Comptez les syllabes à partir de la fin du mot. Le grec distingue trois positions, chacune avec son nom :

Il n’existe pas de quatrième position. Une forme accentuée sur la quatrième syllabe à partir de la fin n’existe pas en grec moderne.

Voici la conséquence. Les terminaisons grecques n’ont pas toutes la même longueur : les neutres en -μα, par exemple, construisent leurs formes obliques sur un thème plus long d’une syllabe que le nominatif :

• το μά-θη-μα : l’accent est sur μά, trois syllabes avant la fin. Licite.
• ajoutez la terminaison du génitif -τος : μα-θή-μα-τος deviendrait *μά-θη-μα-τος avec l’ancien accent — quatre syllabes avant la fin. Illicite. L’accent se déplace donc vers la droite : του μαθήματος.

C’est là tout le mécanisme. Deux conséquences en découlent :

1. Toutes les formes ne se déplacent pas. L’accent ne se déplace que lorsque c’est nécessaire. Si la nouvelle terminaison n’ajoute pas de syllabe, la loi n’est pas enfreinte et rien ne bouge : διάβαζα → διάβαζαν (toujours trois syllabes avant la fin : δι-ά-βα-ζαν), ο άνθρωπος → οι άνθρωποι (άν-θρω-ποι).

2. Seuls les mots προπαροξύτονη sont concernés. Un mot déjà accentué sur l’avant-dernière ou la dernière syllabe dispose d’une marge : ο δρόμος → του δρόμου, των δρόμων — l’accent ne bouge pas, car δρό-μου reste dans les trois dernières syllabes. Le déplacement est un problème propre aux mots accentués loin en arrière.

Il existe une seconde force, distincte, qui tire elle aussi l’accent vers la droite, et elle agit même quand le nombre de syllabes ne change pas. Chez les masculins en -ος et les neutres en -ο, les terminaisons -ου, -ων et -ους déplacent l’accent d’un mot προπαροξύτονη sur l’avant-dernière syllabe : ο άνθρωπος → του ανθρώπου, των ανθρώπων, τους ανθρώπους — tandis que οι άνθρωποι et τον άνθρωπο le conservent. Comptez les syllabes : ανθρώπου n’est pas plus long que άνθρωπος ; ce déplacement est hérité du grec ancien, où ces terminaisons portaient une voyelle longue qui pesait autant qu’une syllabe supplémentaire. Apprenez-le comme une propriété de trois terminaisons — -ου, -ων, -ους — mais aussi du mot lui-même : c’est la moitié savante du vocabulaire qui se déplace, tandis que des mots plus courants exactement de la même forme gardent leur accent (ο αντίλαλος → του αντίλαλου, το σύννεφο → του σύννεφου). Retenez chaque nom de ce type avec son génitif ; les leçons 28, 30 et 31 y reviennent.

Une troisième force attire l’accent sur la terminaison elle-même au génitif pluriel. η θάλασσα (accentué trois syllabes avant la fin) donne των θαλασσών, et non *των θαλάσσων. Cela vaut pour la plupart des noms féminins en -α/-η et la plupart des masculins en -ης/-ας — mais pas pour tous (η εικόνα → των εικόνων) — et vous la retrouverez à chaque déclinaison.

Enfin, c’est la loi des trois syllabes elle-même qui explique qu’un mot grec puisse porter deux accents. Lorsqu’un pronom faible (μου, σου, του, της, μας, σας, τους) s’attache à un mot προπαροξύτονη, le pronom se comporte comme une syllabe supplémentaire de ce mot — le groupe serait alors accentué quatre syllabes avant la fin. Le grec ne déplace pas l’accent d’origine dans ce cas ; il ajoute un second accent sur la dernière syllabe du mot hôte : ο δάσκαλός μου, το μάθημά μας, το αυτοκίνητό του. Ce δεύτερος τόνος est obligatoire, non facultatif.

Formes et structures

ο άνθρωπος — l’accent se déplace aux deux génitifs

Remarquez l’accusatif pluriel : τους ανθρώπους prend l’une des trois terminaisons qui déplacent l’accent et se déplace, tandis que l’accusatif singulier τον άνθρωπο ne se déplace pas. Aucune des deux formes n’est plus longue que άνθρωπος — c’est ici la terminaison, et non le nombre de syllabes, qui décide.

το μάθημα — un neutre en -μα, même loi

Ici, le génitif singulier et toutes les formes du pluriel gagnent une syllabe, donc toutes se déplacent ; le génitif pluriel μαθημάτων se déplace ensuite encore d’un cran, parce que -ων est l’une des terminaisons qui déplacent l’accent.

ο δάσκαλος et το αυτοκίνητο — le même déplacement

Un mot qui ne bouge jamais : ο δρόμος

L’attraction du génitif pluriel (une règle de classe, non un décompte de syllabes)

Les verbes : les temps du passé le montrent clairement

L’imparfait de διαβάζω est accentué sur l’antépénultième syllabe au singulier. Au pluriel, les terminaisons sont plus longues, si bien que l’accent se déplace vers la droite :

Remarquez que la 3e personne du pluriel διάβαζαν / έγραφαν ne se déplace pas : elle compte le même nombre de syllabes que le singulier, donc aucune loi n’est enfreinte. (Avec έγραφα, la voyelle έ- elle-même disparaît une fois que l’accent la quitte — c’est l’augment, qui vient plus tard dans le parcours.)

Le second accent avec un pronom faible

Exemples

Erreurs fréquentes

• του άνθρωπου -> του ανθρώπου — -ου est l’une des terminaisons qui attirent l’accent de cette classe sur l’avant-dernière syllabe.
• των μαθήματων -> των μαθημάτων — le thème du pluriel, plus long, μαθηματ- a déjà déplacé l’accent une fois (μαθήματα), et la terminaison du génitif pluriel -ων le déplace encore d’un cran vers la droite.
• των θάλασσων -> των θαλασσών — les féminins en -α de cette classe attirent l’accent sur la terminaison du génitif pluriel ; c’est une règle de classe, pas un simple décompte de syllabes.
• των πολίτων -> των πολιτών — même comportement de classe pour les masculins en -ης.
• οι ανθρώποι -> οι άνθρωποι — -οι n’ajoute pas de syllabe et n’est pas l’une des terminaisons qui déplacent l’accent, donc rien ne bouge ; ne « corrigez » pas une forme qui n’a jamais été fausse.
• του δρομού -> του δρόμου — un mot παροξύτονη dispose d’une marge ; l’accent ne se déplace que lorsque la loi ou la terminaison l’y oblige.
• διάβαζαμε -> διαβάζαμε — la terminaison du pluriel -αμε ajoute une syllabe, donc l’accent doit avancer à l’imparfait.
• ο δάσκαλος μου -> ο δάσκαλός μου — un hôte προπαροξύτονη prend un second accent obligatoire devant un pronom faible.
• ο φίλός μου -> ο φίλος μου — φίλος est παροξύτονη, donc aucun second accent n’est ajouté ; seuls les hôtes accentués sur l’antépénultième en prennent un.

Conseils

• Comptez toujours les syllabes à rebours à partir de la fin du mot, jamais depuis le début. L’accentuation grecque se décrit à partir du bord droit.
• Avant d’écrire un génitif, posez-vous deux questions : la nouvelle terminaison ajoute-t-elle une syllabe, et fait-elle partie de -ου, -ων, -ους ? Si l’une des deux réponses est oui et que le mot était προπαροξύτονη, déplacez l’accent d’un cran vers la droite. Sinon, ne touchez à rien.
• Apprenez tôt les trois étiquettes οξύτονη, παροξύτονη, προπαροξύτονη — les grammaires, les dictionnaires et les leçons suivantes de ce parcours les utilisent comme raccourci pour désigner précisément ce comportement.
• Les neutres en -μα (μάθημα, όνομα, πρόβλημα, σύστημα) forment la classe la plus productive à déplacement dans le grec courant : leur génitif singulier -ματος et leur génitif pluriel -μάτων imposent le déplacement à chaque fois.
• C’est au génitif pluriel que la plupart des apprenants trébuchent, car deux pressions différentes peuvent s’appliquer : la terminaison qui déplace l’accent -ων (ανθρώπων, μαθημάτων) et l’attraction, propre à la classe, vers la terminaison elle-même (θαλασσών, πολιτών). Traitez-les comme deux faits distincts.
• Prononcez le mot à voix haute. La prononciation native ne viole presque jamais la loi, donc si une forme semble impossible à prononcer avec l’accent là où vous l’avez placé, l’accent est probablement erroné.
• Le second accent s’écrit parce qu’il s’entend : ο δάσκαλός μου a réellement deux temps forts. Lire ce genre de phrases à voix haute fait mieux retenir la règle que de l’apprendre par cœur.