En bref

L’anglais a besoin de deux outils pour graduer un adjectif — les terminaisons -er / -est pour les mots courts (big, bigger, biggest) et les auxiliaires more / most pour les longs (more useful, most useful) — plus un sac d’irréguliers (good, better, best). Le français distingue aussi comparatif et superlatif (plus grand / le plus grand). L’arabe n’a besoin que d’une forme de mot. Prenez les trois lettres de la racine de l’adjectif et versez-les dans le schème أَفْعَلُ : كَبيرٌ devient أَكْبَرُ, جَميلٌ devient أَجْمَلُ, سَهْلٌ devient أَسْهَلُ. Cette seule forme couvre à la fois « plus grand » et « le plus grand ». La grammaire arabe l’appelle اسْمُ التَّفْضيل, « le nom de préférence ».

Le travail de cette leçon se partage donc en deux. D’abord, construire أَفْعَلُ — simple à partir d’une racine saine, avec deux petites classes irrégulières (racines géminées comme قَليلٌ → أَقَلُّ, et racines défectueuses comme عالٍ → أَعْلى) et une paire supplétive, خَيْرٌ et شَرٌّ. Ensuite, le cadre où vous le mettez : أَفْعَلُ + مِنْ fait un comparatif, tandis que الـ ou une إِضافَة en fait un superlatif. Un fait de terminaison traverse tout : un أَفْعَلُ indéfini ne prend jamais de tanwīn, et son génitif est une fatha, pas une kasra.

La règle

1. Une forme, deux emplois. أَفْعَلُ tout seul n’est ni « plus grand » ni « le plus grand » — c’est la phrase autour de lui qui décide. أَكْبَرُ مِنْ أَخي c’est « plus grand que mon frère » ; الأَخُ الأَكْبَرُ c’est « le frère le plus grand / l’aîné » ; أَكْبَرُ بَيْتٍ c’est « la plus grande maison ». Apprenez la forme une fois et les deux sens viennent gratuitement.

2. La construire à partir d’un trilittère sain. Sortez les trois lettres de la racine et posez-les en أَ-فْ-عَ-لُ : une hamza avec fatha, la première radicale avec soukoun, la deuxième avec fatha, la troisième avec la terminaison de cas. La voyelle longue de l’adjectif disparaît complètement.

• كَبيرٌ (ك ب ر) → أَكْبَرُ - صَغيرٌ (ص غ ر) → أَصْغَرُ
• جَميلٌ (ج م ل) → أَجْمَلُ - طَويلٌ (ط و ل) → أَطْوَلُ
• سَهْلٌ (س ه ل) → أَسْهَلُ - كَثيرٌ (ك ث ر) → أَكْثَرُ

Notez أَطْوَلُ : le و est la radicale du milieu de ط و ل, et dans l’élatif il reste une consonne simple avec un soukoun — on ne le contracte jamais. Le schème est plus fort que l’adjectif dont vous êtes parti.

3. Les racines géminées (المُضَعَّف) fusionnent en une lettre avec une chadda. Quand la deuxième et la troisième radicale sont les mêmes, ce schème ne les écrit pas à part. Les deux s’effondrent, la chadda apparaît, et la fatha qui aurait siégé sur la deuxième radicale recule :

قَليلٌ (ق ل ل) → أَقَلُّ, jamais *أَقْلَلُ. هامٌّ / مُهِمٌّ (ه م م) → أَهَمُّ. شَديدٌ (ش د د) → أَشَدُّ. عَزيزٌ (ع ز ز) → أَعَزُّ. لَذيذٌ (ل ذ ذ) → أَلَذُّ.

4. Les racines défectueuses (النّاقِص) se terminent par أَلِف مَقْصورَة et cessent de se décliner. Quand la troisième radicale est و ou ي, l’élatif se termine par ـى, et cette terminaison est fixe : أَعْلى s’écrit et se prononce de la même façon comme sujet, comme complément d’objet et après une préposition. On n’y ajoute jamais rien — ni damma, ni fatha, ni tanwīn.

عالٍ (ع ل و) → أَعْلى, غالٍ (غ ل و) → أَغْلى, حُلْوٌ (ح ل و) → أَحْلى, قَوِيٌّ (ق و ي) → أَقْوى, ذَكِيٌّ (ذ ك ي) → أَذْكى, غَنِيٌّ (غ ن ي) → أَغْنى.

5. خَيْرٌ et شَرٌّ : la paire sans أَفْعَل. « Bon / meilleur / le meilleur » et « mauvais / pire / le pire » sont fournis par deux mots qui ne montrent pas la forme أَفْعَلُ — historiquement ce sont des élatifs qui ont perdu leur hamza (أَخْيَرُ → خَيْرٌ، أَشَرُّ → شَرٌّ). Parce qu’ils ont l’air de noms ordinaires, ils se déclinent comme des noms ordinaires et prennent le tanwīn :

• الصِّحَّةُ خَيْرٌ مِنَ المالِ. — La santé vaut mieux que l’argent.
• الصَّمْتُ خَيْرٌ مِنْ كَلامٍ بِلا فائِدَةٍ. — Le silence vaut mieux qu’une parole sans intérêt.
• التَّأْخيرُ شَرٌّ مِنَ الغِيابِ. — Être en retard est pire qu’être absent.

L’arabe moderne standard courant a aussi deux rivaux tout à fait réguliers : أَفْضَلُ (de فاضِلٌ / فَضيلٌ) et أَسْوَأُ (de سَيِّئٌ), et ce sont ceux que vous entendrez le plus souvent. Servez-vous de أَفْضَلُ / أَسْوَأُ librement ; lisez خَيْرٌ / شَرٌّ, plus fréquents dans les proverbes et la prose soutenue.

6. Le comparatif : أَفْعَلُ + مِنْ, et la forme ne bouge jamais. C’est le point où les apprenants de langues européennes sur-travaillent. اسْمُ التَّفْضيل dans un comparatif est invariable — une seule forme pour un homme, une femme, deux personnes, une foule :

• هُوَ أَكْبَرُ مِنْ أَخيهِ. - هِيَ أَكْبَرُ مِنْ أُخْتِها. - هُمْ أَكْبَرُ مِنّا.

مِنْ est le seul mot dont l’arabe se sert pour « que » — il n’y a pas de seconde option. Devant الـ il prend une fatha d’appui : أَكْبَرُ مِنَ البَيْتِ. Avec un pronom il fusionne : مِنّي، مِنْكَ، مِنْهُ، مِنْها، مِنّا، مِنْهُمْ.

Le comparatif peut aussi siéger à l’intérieur d’un groupe nominal comme un adjectif ordinaire : أُريدُ حَقيبَةً أَكْبَرَ, « je veux un sac plus grand » — et là مِنْ est simplement laissé de côté.

7. La terminaison : une damma, pas de tanwīn, une fatha pour le génitif. أَفْعَلُ appartient à une classe de noms qui refusent le tanwīn. Dites-le comme un slogan : une damma, jamais deux. Donc c’est أَكْبَرُ, pas *أَكْبَرٌ. Et — le morceau qui surprend tout le monde — après une préposition la terminaison est une fatha :

• سَكَنّا في بَيْتٍ أَكْبَرَ. — Nous avons habité dans une plus grande maison.
• بَحَثْتُ عَنْ سِعْرٍ أَقَلَّ. — J’ai cherché un prix plus bas.

Deux situations annulent cela et ramènent la kasra ordinaire : quand le mot porte الـ, et quand il est le premier terme d’une إِضافَة.

• مِنَ البَيْتِ الأَكْبَرِ - في أَكْبَرِ مَدينَةٍ

(La classe a un nom, المَمْنوعُ مِنَ الصَّرْفِ, et une liste de membres plus longue ; la leçon 41 s’en charge. Ici mémorisez seulement le comportement de أَفْعَلُ.)

8. Superlatif, forme 1 : الأَفْعَلُ / الفُعْلى — un adjectif d’accord normal. Mettez الـ sur l’élatif, attachez-le à un nom défini, et il se comporte exactement comme n’importe quel adjectif de la leçon 8 : même genre, même nombre, même cas. Le féminin de أَفْعَلُ est فُعْلى :

• الأَخُ الأَكْبَرُ — le frère aîné — الأُخْتُ الكُبْرى — la sœur aînée
• الشَّرْقُ الأَوْسَطُ — le Moyen-Orient — الدُّوَلُ الكُبْرى — les grandes puissances

Dans l’arabe moderne standard courant, فُعْلى n’est vraiment en usage que pour un ensemble limité — الكُبْرى، الصُّغْرى، العُظْمى، الوُسْطى، العُلْيا، الدُّنْيا، القُصْوى — plus quelques expressions figées (الحُسْنى، المُثْلى), donc traitez-le comme du vocabulaire plutôt que comme une règle à appliquer à n’importe quel élatif. Et notez que فُعْلى n’appartient qu’au superlatif : un comparatif avec مِنْ ne s’en sert jamais.

9. Superlatif, forme 2 : أَفْعَلُ + un singulier indéfini au génitif. Pas d’article nulle part ; l’élatif est le premier terme d’une إِضافَة, et le nom après lui est singulier, indéfini et مَجْرور. C’est le cheval de bataille des titres et de la parole de tous les jours :

• أَكْبَرُ مَدينَةٍ — la plus grande ville — أَهَمُّ سُؤالٍ — la question la plus importante
• أَعْلى جَبَلٍ — la plus haute montagne — أَسْرَعُ طَريقٍ — l’itinéraire le plus rapide

L’élatif ici est invariable en genre : هِيَ أَذْكى طالِبَةٍ, pas *ذُكْيا.

10. Superlatif, forme 3 : أَفْعَلُ + un pluriel défini au génitif. Même إِضافَة, mais le second terme est un pluriel défini. Le sens est « le plus … des … » :

• أَكْبَرُ المُدُنِ — la plus grande des villes — أَطْوَلُ الأَنْهارِ — le plus long des fleuves — أَفْضَلُ الطُّلّابِ — le meilleur des étudiants

Les formes 2 et 3 veulent à peu près la même chose ; la forme 2 est la plus fréquente. Ce que vous ne pouvez pas faire, c’est mélanger l’une ou l’autre avec مِنْ — إِضافَة porte déjà le « de ».

11. Quand il n’y a pas de أَفْعَل à construire : أَكْثَرُ / أَشَدُّ + un nom à l’accusatif. Deux familles d’adjectifs ne peuvent pas produire d’élatif. Les couleurs et les traits physiques sont déjà sur le schème أَفْعَلُ (أَحْمَرُ، أَزْرَقُ، أَعْمى), et les adjectifs dérivés des formes verbales plus longues sont trop longs pour se comprimer (مُزْدَحِمٌ، مُفيدٌ، مُنَظَّمٌ). Pour les deux, l’arabe gradue un mot d’appui à la place — d’ordinaire أَكْثَرُ (« plus en quantité ») ou أَشَدُّ (« plus en intensité ») — et transforme l’adjectif en nom à l’accusatif :

• هٰذِهِ الوَرْدَةُ أَشَدُّ حُمْرَةً مِنْ تِلْكَ. — Cette rose est plus rouge que celle-là.
• الشّارِعُ أَكْثَرُ اِزْدِحامًا في الصَّباحِ. — La rue est plus encombrée le matin.
• الكِتابُ الثّاني أَكْثَرُ فائِدَةً. — Le second livre est plus utile.

Le nom à l’accusatif est un تَمْييز, « un spécificatif » ; la leçon 61 explique le cas. Pour l’instant copiez le cadre : mot d’appui à l’élatif, adjectif devenu nom avec ـً.

12. Deux petits extras. Pour dire combien plus, ajoutez بِـ + une quantité après l’élatif : أَكْبَرُ بِكَثيرٍ (beaucoup plus grand), أَغْلى بِقَليلٍ (un peu plus cher), أَكْبَرُ مِنّي بِسَنَتَيْنِ (de deux ans plus âgé que moi). Et pour « aussi … que » — l’égalité, pas la comparaison — on ne se sert pas du tout de l’élatif : هُوَ طَويلٌ مِثْلَ أَخيهِ.

Formes et structures

Adjectifs trilittères sains

Les deux classes irrégulières, et la paire supplétive

Déclinaison de أَكْبَرُ — une damma, et une fatha là où l’on attend une kasra

أَعْلى et les autres élatifs ناقِص ont une seule forme dans les neuf cases.

Superlatif avec الـ — il s’accorde comme n’importe quel adjectif

Les féminins فُعْلى les plus fréquents — apprenez-les comme des mots

Pas de أَفْعَل disponible — gradez un mot d’appui à la place

Laissés hors de ces tableaux : le rare pluriel masculin الأَفْعَلونَ, et l’habitude de la presse de mettre le pluriel féminin en premier (كُبْرَياتُ الشَّرِكاتِ, « les plus grandes entreprises ») — lisez-les, ne les construisez pas encore.

Exemples

Erreurs fréquentes

• هُوَ أَكْبَرٌ مِنْ أَخيهِ. -> هُوَ أَكْبَرُ مِنْ أَخيهِ. — أَفْعَلُ ne prend jamais de tanwīn. Une damma, jamais deux ; pareil pour أَقَلُّ، أَهَمُّ، أَسْوَأُ.
• هِيَ كُبْرى مِنْ أُخْتِها. -> هِيَ أَكْبَرُ مِنْ أُخْتِها. — le féminin فُعْلى n’est que pour le superlatif. Dans un comparatif avec مِنْ l’élatif ne s’accorde avec rien.
• هُمْ أَكْبَرونَ مِنّا. -> هُمْ أَكْبَرُ مِنّا. — pas de pluriel non plus. Le comparatif a exactement une forme pour chaque sujet.
• سَكَنّا في بَيْتٍ أَكْبَرٍ. -> سَكَنّا في بَيْتٍ أَكْبَرَ. — un أَفْعَلُ indéfini prend une fatha au génitif. La kasra ne revient qu’avec الـ (البَيْتِ الأَكْبَرِ) ou dans une إِضافَة (في أَكْبَرِ بَيْتٍ).
• هٰذا الأَكْثَرُ جَميلٌ. -> هٰذا الأَجْمَلُ. — l’arabe n’empile pas « le plus » devant un adjectif ordinaire. Construisez le mot unique أَفْعَلُ ; أَكْثَرُ / أَشَدُّ n’apparaissent que lorsqu’on ne peut pas construire de أَفْعَلُ.
• أَقْلَلُ مِنْ ذٰلِكَ -> أَقَلُّ مِنْ ذٰلِكَ — dans ce schème une racine géminée n’écrit sa lettre répétée qu’une fois, avec une chadda. De même أَهَمُّ, pas *أَهْمَمُ.
• هُوَ أَغْلًى مِنْ هٰذا. -> هُوَ أَغْلى مِنْ هٰذا. — les élatifs qui se terminent par أَلِف مَقْصورَة ne portent ni voyelle ni tanwīn du tout, dans aucun cas.
• هِيَ أَكْبَرُ مِنَ المُدُنِ. -> هِيَ أَكْبَرُ المُدُنِ. — le superlatif إِضافَة veut déjà dire « de » ; ajouter مِنْ le ramène à une comparaison avec les villes.
• أَكْبَرُ مَدينَةً في العالَمِ -> أَكْبَرُ مَدينَةٍ في العالَمِ — le second terme d’une إِضافَة est génitif, et il reste singulier et indéfini.
• هٰذِهِ الوَرْدَةُ أَحْمَرُ مِنْ تِلْكَ. -> هٰذِهِ الوَرْدَةُ أَشَدُّ حُمْرَةً مِنْ تِلْكَ.
  • أَحْمَرُ est déjà sur le schème أَفْعَلُ, donc on ne peut pas le grader une seconde fois.
• الشّارِعُ أَكْثَرُ اِزْدِحامٌ. -> الشّارِعُ أَكْثَرُ اِزْدِحامًا. — le nom après أَكْثَرُ / أَشَدُّ est accusatif, avec ـً.

Conseils

• Rangez la paire, pas le mot isolé : كَبيرٌ / أَكْبَرُ، قَليلٌ / أَقَلُّ، عالٍ / أَعْلى. L’élatif est assez régulier pour se dériver, mais il est plus rapide de l’avoir prêt.
• Scandez la terminaison comme une règle en deux mots — « une damma, une fatha après une préposition » — et drillez la seule expression في بَيْتٍ أَكْبَرَ jusqu’à ce qu’elle sonne normale. Cette seule habitude corrige l’erreur la plus fréquente de la leçon.
• Testez-vous avec مِنْ : si مِنْ est là, la forme est figée ; si الـ ou un nom qui suit est là, vous êtes au superlatif et l’accord ou le génitif compte.
• La forme 2 (أَكْبَرُ مَدينَةٍ) est celle à rendre automatique. Elle est courte, elle n’a jamais besoin d’accord, et elle est partout dans les titres : أَهَمُّ قَرارٍ، أَكْبَرُ شَرِكَةٍ، أَعْلى نِسْبَةٍ.
• Commencez la liste فُعْلى par les sept mots du tableau et n’en ajoutez d’autres qu’à mesure que vous les rencontrez. Inventer un féminin pour chaque élatif produit des formes dont personne ne se sert.
• Quand vous êtes coincé pour un élatif — un long participe, une couleur, un adjectif emprunté — attrapez أَكْثَرُ / أَشَدُّ + nom + ـً. Cela marche pour presque n’importe quel adjectif, pourvu que le nom derrière existe (اِزْدِحام، فائِدَة، حُمْرَة).
• Ne vous souciez pas encore de pourquoi أَفْعَلُ refuse le tanwīn, ni du nom de cas de حُمْرَةً. Les deux ont leurs propres leçons plus tard ; les formes ci-dessus suffisent pour parler et écrire maintenant.