En bref

Le vocabulaire arabe n’est pas une liste plate de mots. C’est une grille. Sur un axe se trouve un petit ensemble de consonnes — la racine, الجَذْر — qui porte un champ de sens. Sur l’autre se trouve un ensemble de moules — le schème, الوَزْن — qui dit de quel type de mot il s’agit. كِتابٌ، كاتِبٌ، مَكْتَبٌ et مَكْتَبَةٌ partagent tous la racine ك-ت-ب, quelque chose qui a trait à l’écriture. مَكْتَبٌ، مَلْعَبٌ et مَطْعَمٌ partagent tous le schème مَفْعَلٌ, « le lieu où on le fait ». Presque tout mot arabe siège à l’une de ces intersections, et une fois que vous voyez les deux axes, une page de vocabulaire nouveau cesse de ressembler à du bruit.

Il y a aussi une raison pratique pressante de l’apprendre maintenant. Un vrai dictionnaire arabe n’est pas ordonné par l’orthographe : il est ordonné par racine. مَكْتَبَةٌ n’est pas sous م, il est sous ك, dans le bloc de ك-ت-ب, à côté de كَتَبَ et كِتابٌ. Si vous ne savez pas ramener un mot à sa racine, vous ne le trouverez pas, et vous passerez votre première année incapable de rien chercher. Cette leçon vous donne le système de nommage (peser un mot à l’aune de فعل), les schèmes à reconnaître au niveau A1, l’exercice de dénudage, et le piège qui bat tout le monde : les racines qui contiennent و ou ي.

La règle

1. La racine, ce n’est que des consonnes. Presque toute racine arabe a trois consonnes, dans un ordre fixe. ك-ت-ب, د-ر-س, ك-ب-ر, ل-ع-ب. Les voyelles n’en font jamais partie. Une racine n’est pas un mot et ne se prononce jamais comme un mot — c’est une adresse, l’étagère où vit une famille de mots. Une petite minorité de racines ont quatre consonnes (ت-ر-ج-م, d’où تَرْجَمَ « il a traduit » et مُتَرْجِمٌ « un traducteur ») ; vous pouvez les ignorer jusqu’à la leçon 48.

2. Le schème, c’est le mot فعل pris comme étalon. Les grammairiens arabes avaient besoin d’un moyen de parler des formes de mots, alors ils ont pris la racine ف-ع-ل (« faire ») et en ont fait une règle à mesurer. Dans un schème, ف tient lieu de votre première lettre radicale, ع de la deuxième, ل de la troisième. Tout le reste du moule — consonnes en plus, toutes les voyelles, un ة, une chadda — reste exactement tel qu’imprimé. Donc :

• مَكْتَبٌ : ك remplit la case ف, ت remplit la case ع, ب remplit la case ل. Le م et les voyelles appartiennent au moule. Le mot est au schème مَفْعَلٌ.
• كاتِبٌ : les mêmes trois lettres dans le même ordre, mais maintenant avec un ا long après la première et une kasra avant la dernière. Le mot est au schème فاعِلٌ.

C’est pourquoi un professeur d’arabe dit « c’est فاعِل » au lieu de décrire la forme lettre par lettre. Apprenez à dire le schème à voix haute à côté du mot — كاتِبٌ فاعِلٌ، مَكْتوبٌ مَفْعولٌ — et les formes commencent à coller.

3. Une racine, une famille. Le tableau de la section suivante construit toute la famille ك-ت-ب : le verbe au passé, le verbe au présent, le livre, les livres, l’écrivain, la chose écrite, le bureau, la bibliothèque et l’activité d’écrire. Neuf mots, un seul jeu de consonnes, neuf moules différents. Remarquez que verbes et noms sont dans la même famille — l’arabe ne les sépare pas comme l’anglais sépare « write » de « clerk », « desk » et « library », d’apparence sans lien, ni comme le français sépare « écrire » de « bureau » et « bibliothèque ».

4. La racine donne un champ, pas une définition. C’est la limite du système, et il vaut de l’accepter dès le premier jour. De ج-م-ع, « rassembler », l’arabe construit جَمَعَ « il a rassemblé », مَجْموعَةٌ « un groupe », مُجْتَمَعٌ « une société », جامِعٌ « une mosquée » et جامِعَةٌ « une université ». Chacun de ceux-là est une sorte de rassemblement, et pas un seul n’aurait pu se deviner. مَكْتَبَةٌ n’est pas « un lieu d’écriture » — c’est une bibliothèque. De ك-ت-ب l’arabe construit même كَتيبَةٌ, un bataillon. Servez-vous donc de la racine pour ranger et pour chercher, jamais pour inventer un mot ou deviner un sens précis.

5. L’exercice de dénudage. Pour trouver une racine, démontez le mot dans cet ordre :

1. Ôtez الـ et tout ce qui est accroché aux bords : une préposition écrite devant (بِـ، لِـ، كَـ), un pronom derrière (ـهُ، ـها، ـي).
2. Ôtez la terminaison : la voyelle de cas ou le tanwīn, un ة, une terminaison de pluriel (ـونَ، ـينَ، ـاتٌ).
3. Barrez les voyelles longues ا، و، ي à l’intérieur du mot. Un ا long n’est jamais une lettre radicale ; un و ou un ي long appartient d’ordinaire au moule, mais pas toujours — la règle 9 plus bas porte exactement sur les cas où c’est une lettre radicale déguisée.
4. Barrez n’importe laquelle des dix lettres dont l’arabe se sert pour construire les schèmes. Elles tiennent dans un seul mot mémorable : سَأَلْتُمونيها — c’est س، أ، ل، ت، م، و، ن، ي، ه، ا.
5. Ce qui reste, dans l’ordre d’origine, est la racine. Attendez-vous à exactement trois lettres.

Exemples travaillés : المَكْتَبَةُ perd الـ et ـةُ, il reste مكتب ; le م est une lettre de schème et مَفْعَلَةٌ est un moule connu, donc la racine est ك-ت-ب. مُدَرِّسونَ perd ـونَ et le préfixe مُـ, il reste درس — la racine est د-ر-س. بِكِتابِهِ perd بِـ et ـهِ et le ا long, il reste ك-ت-ب. مَلاعِبُ perd le م et le ا : ل-ع-ب.

6. Le moyen mnémotechnique liste des suspects, pas des coupables. Chacune de ces dix lettres peut aussi être une vraie lettre radicale. مَلِكٌ « un roi » se classe sous م-ل-ك, pas sous ل-ك ; سَأَلَ « il a demandé » est س-أ-ل ; نَهْرٌ « un fleuve » est ن-ه-ر ; مَدينَةٌ « une ville » est م-د-ن. Le contrôle de sûreté est l’arithmétique : si le dénudage vous laisse moins de trois consonnes, vous avez trop dénudé — remettez la plus probable.

7. Une chadda, c’est tantôt une lettre, tantôt deux. Dans مُدَرِّسٌ le ر doublé appartient au moule, et la racine est le د-ر-س ordinaire à trois lettres. Mais dans مَرَّ « il est passé » et مَدَّ « il a tendu » le redoublement est la racine : م-ر-ر et م-د-د, avec les deuxième et troisième lettres identiques. Servez-vous de la même arithmétique que plus haut — si dédoubler ne vous laisse que deux consonnes, la lettre doublée compte deux fois. La leçon 49 traite proprement cette classe de verbes.

8. Le dictionnaire est ordonné par racine. Un vrai dictionnaire arabe est rangé alphabétiquement par la première lettre radicale, puis la deuxième, puis la troisième. Sous chaque racine vous avez un bloc : le verbe nu d’abord, puis ses parents, puis les noms. Ainsi les neuf mots de la famille ك-ت-ب sont imprimés au même endroit, sous ك — et مَكْتَبَةٌ، مَكْتوبٌ et مُكاتَبَةٌ ne sont pas sous م. Les dictionnaires en ligne modernes vous laissent coller le mot de surface et le trouveront pour vous, mais ils vous montrent encore la racine, et c’est la racine qui vous laisse voir toute la famille d’un coup. Organisez votre propre carnet de vocabulaire de la même façon et vous diviserez le travail par deux.

9. Les racines faibles sont le piège. Dans beaucoup de racines très courantes, l’une des trois lettres est و ou ي, et cette lettre se cache : elle se change en voyelle longue, ou en ى à la fin, ou disparaît tout à fait. Le mot sur la page a alors l’air de n’avoir que deux consonnes, et les débutants le cherchent au mauvais endroit :

• قالَ « il a dit » se classe sous ق-و-ل, pas sous ق-ا-ل. L’alif n’est jamais une lettre radicale.
• باعَ « il a vendu » se classe sous ب-ي-ع.
• مَشى « il a marché » se classe sous م-ش-ي.
• بابٌ est ب-و-ب، بَيْتٌ est ب-ي-ت، دارٌ est د-و-ر.

L’astuce pour récupérer, c’est de regarder un parent du mot, parce que la lettre cachée revient d’ordinaire quelque part dans la famille : يَقولُ montre le و de قالَ، يَبيعُ montre le ي de باعَ، أَبْوابٌ montre le و de بابٌ، دُورٌ montre le و de دارٌ. Et si une recherche à deux consonnes échoue, essayez d’insérer و dans la case vide, puis ي. L’un des deux est presque toujours le bon.

10. Quelques mots n’ont pas de racine du tout. Les emprunts (بَنْكٌ، فيلْمٌ، تِلْفِزْيونٌ) et les petits mots-outils (مِنْ، فِي، عَلى، هَلْ) ne se construisent pas sur des racines. Les dictionnaires les listent simplement par ordre alphabétique, comme des mots entiers. N’essayez pas de les dénuder.

Formes et structures

La famille de ك-ت-ب, déployée en entier. Neuf moules, un seul squelette :

une bibliothèque, une librairie

Trois moules de pluriel déjà vus à la leçon 10, maintenant avec leurs schèmes nommés :

Racines faibles : où le mot se classe, et le parent qui montre le و ou le ي :

Le parent qui le montre

Exemples

Erreurs fréquentes

• مَكْتَبٌ ← م-ك-ت -> مَكْتَبٌ ← ك-ت-ب — le م de مَفْعَلٌ appartient au moule, pas à la racine, et une lettre radicale ne peut jamais tomber pour lui faire de la place.
• مُسْتَشْفى ← م-س-ت -> مُسْتَشْفًى ← ش-ف-ي — مُسْتَـ est tout un bloc de lettres de schème, et le ى final est la troisième lettre radicale ي déguisée. Le mot se classe sous ش.
• الكِتابُ ← ا-ل-ك -> الكِتابُ ← ك-ت-ب — الـ est un article, jamais une part de racine. Ôtez-le avant toute autre chose.
• كِتابَةٌ ← ك-ت-ا-ب -> كِتابَةٌ ← ك-ت-ب — un ا long à l’intérieur d’un mot est une voyelle du moule فِعالَةٌ. Les racines se comptent en consonnes, et il y en a trois.
• مُدَرِّسٌ ← د-ر-ر-س -> مُدَرِّسٌ ← د-ر-س — ici la chadda fait partie du schème, donc le ر compte une fois. (Dans مَدَّ, c’est la racine elle-même qui se double : م-د-د.)
• قالَ ← ق-ا-ل -> قالَ ← ق-و-ل — un يَقولُ long à l’intérieur d’un mot est une voyelle du moule و. Les racines se comptent en consonnes, et il y en a trois.
• بابٌ ← ب-ا-ب -> بابٌ ← ب-و-ب — le même piège dans un nom, et le pluriel أَبْوابٌ vous tend la lettre manquante pour rien.
• مَدينَةٌ ← د-ي-ن -> مَدينَةٌ ← م-د-ن — سَأَلْتُمونيها liste des lettres qui peuvent s’ajouter, pas des lettres qui s’ajoutent toujours. Dénudez seulement jusqu’à trois consonnes.
• مَكْتَبَةٌ = « un lieu où quelqu’un écrit » -> مَكْتَبَةٌ = « une bibliothèque, une librairie » — la racine vous dit le quartier, jamais l’adresse. Confirmez toujours le sens dans un dictionnaire.
• تِلْفِزْيونٌ ← ت-ل-ف -> تِلْفِزْيونٌ n’a pas de racine — les emprunts ne se construisent pas sur des moules et se listent alphabétiquement tels quels.

Conseils

• Écrivez chaque mot nouveau dans votre carnet avec sa racine en marge : مَكْتَبَةٌ (ك-ت-ب)، مُدَرِّسٌ (د-ر-س). Cela coûte trois secondes et transforme une liste en carte.
• Dites le schème à voix haute juste après le mot — كاتِبٌ فاعِلٌ، مَكْتوبٌ مَفْعولٌ، مَلْعَبٌ مَفْعَلٌ. Nommer la forme, c’est ce qui vous la fait remarquer dans le texte suivant.
• Apprenez une famille en entier, soit ك-ت-ب soit د-ر-س, et servez-vous-en comme gabarit. Quand vous rencontrez un mot inconnu en مَـ, demandez : « quelle case de mon gabarit est-ce ? »
• Un mot qui commence par مَـ ou مُـ et a encore trois consonnes n’est presque jamais une racine en م. Essayez d’abord les trois dernières consonnes ; vous aurez raison la grande majorité du temps.
• Quand une recherche échoue, comptez vos consonnes. Deux, c’est que vous avez ôté une vraie lettre radicale, ou que la racine est faible — mettez و dans le trou, puis essayez ي.
• Servez-vous du pluriel et du présent comme de rayons X : بابٌ ← أَبْوابٌ، دارٌ ← دُورٌ، قالَ ← يَقولُ. Ils exposent des lettres que le singulier cache.
• Ignorez pour l’instant les schèmes avec des consonnes en plus devant (تَـ، اِنْـ، اِسْتَـ). Vous les rencontrerez comme des mots entiers un moment, et les leçons 46–48 vous montreront le système derrière.