En bref

L’arabe pose les questions de la façon la plus simple. Vous prenez une affirmation finie, vous mettez un petit mot devant, et c’est fini — rien n’est inversé, aucun auxiliaire n’apparaît, l’ordre des mots ne change pas. أَنْتَ طالِبٌ « tu es étudiant » devient هَلْ أَنْتَ طالِبٌ؟ « es-tu étudiant ? » en ajoutant trois lettres, et تَتَكَلَّمُ الْعَرَبِيَّةَ devient هَلْ تَتَكَلَّمُ الْعَرَبِيَّةَ؟ de la même façon. L’anglais doit sortir do, does, did puis inverser le sujet ; le français inverse ou ajoute « est-ce que » ; l’arabe n’a l’équivalent d’aucun des deux.

Le reste de la leçon est une liste de vocabulaire avec deux morceaux de grammaire collés. La liste, ce sont les mots interrogatifs — مَنْ، ما، ماذا، مَتى، أَيْنَ، كَيْفَ، لِماذا، كَمْ، أَيّ — assez courte pour s’apprendre en un après-midi. La grammaire, c’est ce qui fait trébucher tout le monde : ما et ماذا ne sont pas interchangeables, et كَمْ et أَيّ imposent chacun une terminaison particulière au mot qui les suit. Tenez ces trois faits et vos questions se liront comme de l’arabe, non comme du français traduit.

La règle

1. Deux particules pour les questions par oui ou non. Une question par oui ou non, c’est une affirmation nue avec une particule interrogative collée devant. L’affirmation elle-même n’est pas touchée — mêmes mots, même ordre, mêmes terminaisons.

• هَلْ est la particule de tous les jours. C’est un mot à part, écrit avec un espace après, et elle marche devant les deux types de phrases que vous connaissez : la verbale (هَلْ تَتَكَلَّمُ الْعَرَبِيَّةَ؟) et la nominale (هَلْ أَنْتَ طالِبٌ؟، هَلِ الْبَيْتُ كَبيرٌ؟). Si vous n’apprenez qu’une chose de cette leçon, apprenez هَلْ.
• أَ est un préfixe — une hamza unique écrite sur le premier mot de la phrase, sans espace : أَتَعْرِفُ الْجَوابَ؟ « connais-tu la réponse ? » Il est plus court, un peu plus soutenu, et c’est ce que vous rencontrerez dans les titres et dans une écriture qui veut sonner nette.

Remarquez la petite règle de prononciation dans هَلِ الْبَيْتُ كَبيرٌ؟ : هَلْ se termine par un soukoun et la hamza de الـ ne se prononce pas, donc une kasra d’appui sur le لام de هَلْ tient les deux consonnes à l’écart.

2. Là où هَلْ ne peut pas aller, أَ le peut. Les deux particules ne sont pas entièrement interchangeables. هَلْ refuse de s’asseoir devant une phrase niée, devant إِنَّ, ou devant un conditionnel ; أَ n’a pas cette restriction, et c’est exactement pourquoi il survit dans l’écriture moderne :

• لَسْتَ طالِباً « tu n’es pas étudiant » → أَلَسْتَ طالِباً؟ « n’es-tu pas étudiant ? »
• لَيْسَ هٰذا صَحيحاً « ceci n’est pas correct » → أَلَيْسَ هٰذا صَحيحاً؟ « n’est-ce pas correct ? »
• La question-tag que tout le monde emploie : أَلَيْسَ كَذٰلِكَ؟ « n’est-ce pas ? »

هَلْ لَسْتَ طالِباً؟ n’est pas de l’arabe. Le même bloc s’applique aux phrases en إِنَّ, que vous verrez à la leçon 44 — هَلْ إِنَّ… est impossible, et là aussi la particule est أَ. لَيْسَ lui-même est la leçon 23 ; tout ce qu’il vous faut ici, c’est que son prédicat prend l’accusatif, ce qui explique pourquoi l’exemple lit طالِباً et non طالِبٌ. Une note de plus sur أَ : devant un mot qui commence lui-même par une hamza, vous avez deux hamzas d’affilée — أَأَنْتَ مِنْ مِصْرَ؟ — ce qui est correct mais maladroit, et la plupart des rédacteurs préfèrent هَلْ أَنْتَ مِنْ مِصْرَ؟ à cet endroit.

3. Trois réponses, pas deux. L’arabe a un mot de réponse de plus, que l’anglais n’a pas — le français, lui, a « si » — et il existe précisément pour les questions négatives :

• نَعَمْ — oui, en confirmant ce qui a été demandé.
• لا — non.
• بَلى — « si je le suis / si c’est le cas », en contredisant une question négative.

Le troisième compte. À la question أَلَسْتَ طالِباً؟ « n’es-tu pas étudiant ? », répondre نَعَمْ est d’accord avec la négation — cela veut dire « c’est vrai, je ne le suis pas ». Pour dire « si, je le suis », il faut بَلى، أَنا طالِبٌ. Notez l’orthographe : بَلى se termine par un alif maqṣūra, jamais *بلا.

4. Questions en mot interrogatif : le mot interrogatif passe en tête, et rien d’autre ne bouge. Pour une question avec un mot interrogatif, placez le mot — avec ce qu’il régit, voir les points 6 et 8 — en tête de phrase, et laissez le reste exactement comme l’aurait une affirmation :

• تَسْكُنُ فِي الْقاهِرَةِ → أَيْنَ تَسْكُنُ؟
• يَبْدَأُ الدَّرْسُ فِي السّاعَةِ التّاسِعَةِ → مَتى يَبْدَأُ الدَّرْسُ؟

Il n’y a pas d’inversion (تَسْكُنُ أَنْتَ أَيْنَ؟ n’est rien), et pas d’« est-ce que » non plus. Le verbe garde la terminaison de personne qu’il avait déjà, et une phrase nominale garde son sujet et son prédicat en place : مَنْ هٰذا الرَّجُلُ؟ كَيْفَ حالُكَ؟

La plupart de ces mots ne changent jamais de terminaison, quel que soit leur rôle dans la phrase : مَنْ، ما، ماذا، مَتى، أَيْنَ، كَيْفَ، كَمْ sont toutes des formes figées. La seule exception est أَيّ, qui se décline comme un nom ordinaire — voir le point 8.

5. ما devant un nom, ماذا devant un verbe. C’est le piège central de la leçon, et c’est là que vit presque la première erreur de chaque débutant. Les deux mots veulent dire « que / quoi ». Ils ne sont pas interchangeables :

• ما introduit une phrase nominale — il est suivi d’un nom, d’un pronom ou d’un démonstratif : ما اسْمُكَ؟ « comment t’appelles-tu ? » ما هٰذا؟ « qu’est-ce que c’est ? » ما رَأْيُكَ؟ « quel est ton avis ? » ما هُوَ الْفَرْقُ؟ « quelle est la différence ? »
• ماذا introduit un verbe : ماذا تُريدُ؟ « que veux-tu ? » ماذا تَفْعَلُ؟ « que fais-tu ? » ماذا يَحْدُثُ؟ « que se passe-t-il ? »

Donc ماذا اسْمُكَ؟ est faux, et c’est l’erreur la plus fréquente des anglophones ici, parce que l’anglais n’a qu’un mot pour les deux. Le test mécanique : regardez ce qui vient ensuite. Nom ou pronom → ما. Verbe → ماذا. ما devant un verbe n’est pas du charabia, mais un lecteur moderne ne le prendra pas pour une question : ما تُريدُ se lit soit comme une négation, « tu ne veux pas », soit comme un groupe relatif qui attend sa phrase, « ce que tu veux » (leçons 39 et 68).

مَنْ n’a pas ce partage. « Qui » est مَنْ devant n’importe quoi : مَنْ أَنْتَ؟ (pronom), مَنْ هٰذِهِ الْمَرْأَةُ؟ (groupe nominal), مَنْ يَعْرِفُ الْجَوابَ؟ (verbe).

6. Une préposition voyage avec son mot interrogatif. L’arabe, comme le français, ne laisse jamais une préposition orpheline en fin de phrase. La préposition et le mot interrogatif passent en tête ensemble, comme un seul bloc :

• مِنْ أَيْنَ أَنْتَ؟ « d’où es-tu ? » — et non أَيْنَ أَنْتَ مِنْ؟
• إِلى أَيْنَ تَذْهَبُ؟ « où vas-tu ? »
• مَعَ مَنْ تَسْكُنُ؟ « avec qui habites-tu ? »
• لِمَنْ هٰذِهِ الْحَقيبَةُ؟ « à qui est ce sac ? »
• فِي أَيِّ يَوْمٍ نَبْدَأُ؟ « quel jour commençons-nous ? »

Avec ما, il y a une torsion d’orthographe : après une préposition, le ما interrogatif perd son alif et fusionne avec la préposition — عَنْ + ما = عَمَّ، فِي + ما = فيمَ، بِ + ما = بِمَ، لِ + ما = لِمَ. D’où عَمَّ تَبْحَثُ؟ « que cherches-tu ? » Ce sont les formes soutenues ; l’écriture moderne garde très souvent ماذا entier à la place — بِماذا تَشْعُرُ؟، عَنْ ماذا تَبْحَثُ؟ — et c’est parfaitement acceptable. Celui que tout le monde emploie sans y penser est déjà fusionné : لِماذا c’est لِ + ماذا, « pour quoi » → « pourquoi », et sa réponse commence d’ordinaire par لِأَنَّ (leçon 44).

7. كَمْ prend un accusatif singulier indéfini. « Combien de livres as-tu ? » se dit كَمْ كِتاباً عِنْدَكَ؟ — كِتاب au singulier, indéfini, avec un tanwīn d’accusatif. Pas un pluriel. Pas كَمْ كُتُبٍ, pas كَمْ كِتابٌ :

• كَمْ ساعَةً تَعْمَلُ؟ — combien d’heures travailles-tu ?
• كَمْ طالِباً فِي الصَّفِّ؟ — combien d’étudiants y a-t-il dans la classe ?
• كَمْ مَرَّةً فِي الأُسْبوعِ؟ — combien de fois par semaine ?
• كَمْ لُغَةً تَعْرِفُ؟ — combien de langues connais-tu ?

Ce nom a un nom — تَمْييز, l’accusatif de spécification (tamyīz) — et les nombres 11-99 prennent la même chose (leçon 26 ; la théorie complète est la leçon 61). Pour l’instant, traitez-le comme une forme fixe : كَمْ + singulier + ـاً. Cela sonne étrange à une oreille française (« combien de livre ? ») et c’est entièrement régulier. Trois questions de tous les jours sautent le تَمْييز, parce que là كَمْ est lui-même le prédicat — apprenez-les entières : كَمْ عُمْرُكَ؟ « quel âge as-tu ? », كَمِ السّاعَةُ؟ « quelle heure est-il ? », بِكَمْ هٰذا؟ « combien coûte ceci ? »

8. أَيّ est la tête d’une iḍāfa إِضافَة, donc le nom après lui est au génitif. أَيّ « quel » n’est pas une particule mais un nom, et il est lié à ce qui le suit dans un état d’annexion (leçon 20). Deux conséquences :

• Le nom qui suit est مَجْرور et d’ordinaire indéfini : أَيُّ كِتابٍ؟ « quel livre ? » أَيُّ لَوْنٍ؟ « quelle couleur ? » Jamais أَيُّ الْكِتابُ. Avec un pluriel défini, on obtient « lequel des… » : أَيُّ الْكُتُبِ؟ « lequel des livres ? »
• أَيّ lui-même se décline selon son propre rôle : أَيُّ / أَيَّ / أَيِّ, tabulés plus bas.

Une forme féminine أَيَّة existe (أَيَّةُ لُغَةٍ تَدْرُسُ؟), mais le masculin أَيّ est correct avec l’un ou l’autre genre, donc vous pouvez reconnaître أَيَّة et simplement employer أَيّ partout.

9. La ponctuation, et le « ou » des questions de choix. Toute question se termine par le point d’interrogation arabe «؟», qui regarde de l’autre côté que le français parce que la ligne va de droite à gauche ; jamais un « ? » ASCII dans une phrase arabe. À l’oral, une affirmation dite avec une intonation montante peut servir de question, comme en français, mais à l’écrit employez هَلْ ou أَ — c’est la particule qui avertit le lecteur dès le début qu’une question arrive. Et dans une question alternative, le « ou » est أَمْ, non أَوْ : أَتَشْرَبُ الشّايَ أَمِ الْقَهْوَةَ؟ « bois-tu du thé ou du café ? » (le reste de la coordination est la leçon 25).

10. Ce que cette leçon laisse de côté. مَنْ et ما sont aussi des pronoms relatifs — « celui qui », « ce qui » — c’est la leçon 39 ; les nombres dont le تَمْييز se comporte comme celui de كَمْ sont la leçon 26 ; et les questions au passé attendent la leçon 18.

Formes et structures

Les deux particules de oui ou non :

Les réponses :

Les mots interrogatifs. C’est tout le jeu de travail à A1 :

أَيّ prend le cas que son propre rôle exige, tandis que son nom reste au génitif :

Exemples

Erreurs fréquentes

• ماذا اسْمُكَ؟ -> ما اسْمُكَ؟ — un nom suit, donc le mot est ما. ماذا est réservé à un verbe qui suit. C’est l’erreur à corriger en premier.
• ما تَفْعَلُ؟ (comme question) -> ماذا تَفْعَلُ؟ — devant un verbe, l’arabe moderne standard interroge avec ماذا. Laissé en ما, le groupe se lit comme une négation, « tu ne fais pas », ou comme le relatif « ce que tu fais » — dans les deux cas, pas une question.
• كَمْ كُتُبٍ عِنْدَكَ؟ / كَمْ كِتابٌ عِنْدَكَ؟ -> كَمْ كِتاباً عِنْدَكَ؟ — كَمْ ne prend jamais un pluriel, et le nom après lui est à l’accusatif. Le ـاً est la construction.
• أَيُّ الْكِتابُ تَقْرَأُ؟ -> أَيَّ كِتابٍ تَقْرَأُ؟ — أَيّ est la tête d’un état d’annexion, donc son nom est indéfini et au génitif ; et أَيّ ici est le complément d’objet, donc il est lui-même à l’accusatif.
• هَلْ لَسْتَ جائِعاً؟ -> أَلَسْتَ جائِعاً؟ — هَلْ ne peut pas se tenir devant une négation. Le أَ préfixé est la particule qui le peut.
• أَلَسْتَ طالِباً؟ — نَعَمْ، أَنا طالِبٌ. -> بَلى، أَنا طالِبٌ. — نَعَمْ après une question négative est d’accord avec la négation. Pour la contredire, il faut بَلى.
• أَيْنَ أَنْتَ مِنْ؟ -> مِنْ أَيْنَ أَنْتَ؟ — l’arabe, comme le français, ne laisse pas les prépositions orphelines en fin de phrase. La préposition passe en tête avec son mot interrogatif.
• تَتَكَلَّمُ أَنْتَ الْعَرَبِيَّةَ؟ -> هَلْ تَتَكَلَّمُ الْعَرَبِيَّةَ؟ — il n’y a ni inversion ni auxiliaire. Ajoutez une particule devant et ne changez rien d’autre.
• كَيْفَ حالُكَ. -> كَيْفَ حالُكَ؟ — une question se termine par «؟», le signe arabe, jamais un point et jamais un point d’interrogation ASCII.

Conseils

• Par défaut, prenez هَلْ. Il s’assoit devant n’importe quelle affirmation positive simple de l’un ou l’autre type, ce qui couvre presque tout ce que vous voudrez demander. Ajoutez أَ à votre usage actif pour les questions négatives, là où هَلْ est bloqué.
• Mémorisez la paire ما اسْمُكَ؟ / ماذا تَفْعَلُ؟ comme une seule unité. Tous les autres cas de « que / quoi » suivent le schéma de l’un de ces deux-là, et la paire revient plus vite que la règle.
• Dites كَمْ ساعَةً؟ كَمْ مَرَّةً؟ كَمْ كِتاباً؟ à voix haute jusqu’à ce que la terminaison -an arrive toute seule. C’est un rythme, pas un calcul.
• Surveillez les voyelles : مَنْ « qui » et مِنْ « de » sont les mêmes trois lettres sans vocalisation. La position règle d’ordinaire la chose — مَنْ ouvre la question, مِنْ s’assoit à l’intérieur.
• Collectez préposition + mot interrogatif comme des blocs tout prêts : مِنْ أَيْنَ، إِلى أَيْنَ، مَعَ مَنْ، لِمَنْ، فِي أَيِّ. Ils se comportent en pratique comme des mots uniques.
• Ignorez أَيَّة pour l’instant, et lisez عَمَّ، فيمَ، بِمَ sans les produire — بِماذا et عَنْ ماذا suffisent parfaitement jusqu’à ce qu’ils deviennent naturels.
• Construisez une banque de réponses à côté des mots interrogatifs : نَعَمْ، لا، بَلى، طَبْعاً « bien sûr », لا أَعْرِفُ « je ne sais pas ». Une question à laquelle on ne peut pas répondre, c’est la moitié d’une conversation.