En resumen

Dos palabras remiten ambas al sujeto de la oración. себя́ es el pronombre reflexivo «-mismo» (a mí mismo, a ti mismo, a sí mismo…); no tiene nominativo y usa una sola serie de formas para todas las personas. свой es el reflexivo-posesivo «propio»; concuerda como мой y significa que lo poseído pertenece a quien sea el sujeto.

La regla

1. себя́ — el pronombre reflexivo. Úsalo cuando el complemento del verbo (o de una preposición) es la misma persona que el sujeto. Sirve para cualquier persona — я, ты, он, мы usan todas las mismas formas — y no tiene nominativo (nunca puedes empezar una oración con él).

• Я зна́ю себя́. — Me conozco a mí mismo.
• Ты ду́маешь то́лько о себе́. — Solo piensas en ti mismo.
• Он купи́л себе́ маши́ну. — Se compró un coche a sí mismo.
• Возьми́ де́ньги с собо́й. — Llévate el dinero contigo.

Si el complemento es una persona distinta, usa un pronombre personal normal:

• Он ви́дит себя́ в зе́ркале. — Se ve a sí mismo. (misma persona)
• Он ви́дит его́ в зе́ркале. — Lo ve a él (otra persona).

2. свой — el pronombre reflexivo-posesivo. Gramaticalmente es un posesivo (como мой, твой), pero siempre significa «que pertenece al sujeto de la oración» → «propio». Concuerda con el sustantivo que describe en género, número y caso.

• Я люблю́ свою́ рабо́ту. — Me encanta mi (propio) trabajo.
• Она́ забы́ла свои́ ключи́. — Se olvidó de sus (propias) llaves.
• Мы про́дали свой дом. — Vendimos nuestra (propia) casa.

3. El contraste clave: свой frente a его́ / её / их. En la tercera persona esta distinción tiene un significado real, porque его/её/их no cambian para expresar «propio»:

• Он взял свою́ кни́гу. — Cogió su propio libro.
• Он взял его́ кни́гу. — Cogió su libro (= de otra persona).
• Анна лю́бит свою́ сестру́. — Anna quiere a su propia hermana.
• Анна лю́бит её сестру́. — Anna quiere a su hermana (= de otra mujer).

Con я / ты / мы / вы no hay ambigüedad, así que мой y свой son ambos posibles (Я взял свою́/мою́ кни́гу). Con он / она́ / они́, prefiere свой siempre que el poseedor sea el sujeto.

4. Un infinitivo tiene su propio sujeto. Después de попроси́ть, предложи́ть, посове́товать, quien realiza la acción del infinitivo suele ser la persona en acusativo o dativo, y себя́ / свой señalan a esa persona, no al sujeto del verbo principal:

• Он попроси́л сестру́ рассказа́ть о себе́. — Le pidió a su hermana que hablara de sí misma (no de él).
• Учи́тель предложи́л ученика́м прове́рить свои́ отве́ты. — El profesor propuso a los alumnos que revisaran sus propias respuestas.

Formas y estructuras

себя́ — una sola serie de formas, sin nominativo, sin plural:

свой — se declina exactamente como мой / твой (concuerda con su sustantivo):

* el acusativo animado = forma de genitivo (Я ви́жу своего́ бра́та; Я зна́ю свои́х друзе́й).

Ejemplos

Errores frecuentes

• Я ду́маю о мне -> Я ду́маю о себе́ — cuando el complemento vuelve a ser el sujeto, usa себя́, no un pronombre personal.
• Он лю́бит его́ жену́ (con el sentido de «su propia») -> Он лю́бит свою́ жену́ — свой = propio; его́ significaría la esposa de otro hombre.
• Возьми́ де́ньги с тобо́й -> Возьми́ де́ньги с собо́й — «contigo/consigo» es siempre с собо́й, para todas las personas.
• Он купи́л себя́ маши́ну -> Он купи́л себе́ маши́ну — «para sí mismo» es el dativo себе́, no el acusativo.
• …свой брат живёт здесь (como sujeto) -> Его́ брат живёт здесь — свой remite de vuelta al sujeto, así que no puede ser él mismo el sujeto de la oración.

Consejos

• себя́ nunca inicia una oración: no existe «себя́ делаю» — quien actúa es el pronombre normal (я, ты…), y себя́ es el complemento.
• Aprende себе́ (dat.) y собо́й (instr.) como expresiones fijas: купи́ть себе́ (comprarse algo), взять с собо́й (llevar consigo), дово́лен собо́й (satisfecho de sí mismo).
• Prueba rápida para свой: pregunta «¿de quién? — del sujeto». Si el poseedor es quien realiza la acción, usa свой; si no, usa его́/её/их.
• La trampa свой-frente-a-его́ vive en la tercera persona. Con я/ты/мы/вы tanto мой como свой valen, así que reserva tu atención para он/она́/они́.