En resumen

Ya sabes formar los dos tiempos de pasado: el pretérito perfeito simples de las lecciones 20-21 (comi, fui, disse) y el pretérito imperfeito de la lección 22 (comia, ia, dizia). Lo difícil no es formarlos, sino elegir entre ellos, porque el inglés usa una sola forma, el pasado simple («ate», «went», «said»), para los dos. El portugués reparte ese único pasado inglés en dos funciones. El perfeito simples relata un suceso: algo que ocurrió y terminó, un paso que hace avanzar la historia. El imperfeito pinta el marco alrededor de los sucesos: cómo eran las cosas, qué solía ocurrir, y qué estaba pasando. Una frase de pasado típica necesita los dos a la vez —Quando cheguei, estava a chover («Cuando llegué, estaba lloviendo»): la llegada es perfeito, la lluvia es imperfeito. Consigue que ese reparto de tareas sea correcto y tu pasado en portugués dejará de sonar traducido.

La regla

La oposición central: suceso frente a marco

Hazle una sola pregunta a cada verbo en pasado: ¿es un único suceso terminado, o es el trasfondo alrededor de los sucesos?

• Perfeito simples = la cámara «hace clic». Una acción completa y acotada, dure lo que dure, vista como un todo: Ontem li um livro («Ayer leí un libro» —de principio a fin). Responde a «¿qué pasó (después)?».
• Imperfeito = la cámara «hace una panorámica». Un estado en curso, una descripción, un hábito, o una acción todavía en marcha, sin fijarse en dónde termina: Naquele tempo lia muito («Por entonces leía mucho»). Responde a «¿cómo era?» o «¿qué estaba pasando?».

Los dos trabajan en equipo. En una narración, el imperfeito mantiene la escena quieta y el perfeito aporta los sucesos que ocurren sobre ella:

• Estava sol e as pessoas passeavam quando, de repente, um cão atravessou a estrada.
  • Hacía sol y la gente paseaba cuando, de repente, un perro cruzó la carretera.
• El tiempo (estava) y el paseo (passeavam) son el marco —imperfeito. El perro cruzando (atravessou) es el suceso —perfeito.

Las dos pruebas con el inglés

Como el inglés oculta esta división, tradúcelo de vuelta a estas dos formas:

1. Si puedes reformular el inglés como «used to X» o «was Xing», usa el imperfeito.
2. Si es un único «X-ed, y ahí acabó» —un suceso terminado, a menudo con «then», «suddenly», «finally»— usa el perfeito simples.

• Every summer we went to Faro = «used to go» -> íamos (imperfeito, hábito).
• That summer we went to Faro = un solo viaje, terminado -> fomos (perfeito, suceso).

El patrón de interrupción

El lugar más habitual donde ambos tiempos se encuentran en una misma frase: una acción más larga en curso (imperfeito) es interrumpida por un suceso terminado (perfeito).

• Eu dormia quando o alarme tocou. — Estaba durmiendo cuando sonó la alarma.
• O que fazias quando te telefonei? — ¿Qué hacías cuando te llamé?

El trasfondo puede ser el imperfeito a secas (dormia) o, para dar más énfasis a «en ese preciso momento», la estructura de estava a + infinitivo de la lección 9 en el imperfeito (estava a dormir); en cualquier caso, el suceso que interrumpe se queda en perfeito.

Secuencia frente a simultaneidad

• Una cadena de sucesos terminados = perfeito tras perfeito. Cada verbo hace avanzar la historia:
  • Entrei, sentei-me e pedi um café. — Entré, me senté y pedí un café.
• Dos acciones en curso una junto a otra = imperfeito con enquanto («mientras»):
  • Enquanto ela cozinhava, eu punha a mesa. — Mientras ella cocinaba, yo ponía la mesa.

El mismo verbo, dos tiempos, dos significados

Un pequeño grupo de verbos muy comunes cambia de significado según el tiempo —el imperfeito da el estado en curso, el perfeito el momento en que cambió. Merece la pena memorizarlos por parejas:

• Eu já a conhecia, mas só ontem soube o nome dela. — Ya la conocía, pero solo ayer supe su nombre.
• Ele não quis assinar. — Se negó a firmar. (una decisión, no un deseo prolongado)

Palabras que te dan la pista

Ciertas expresiones de tiempo casi siempre exigen un tiempo determinado:

• Perfeito (un momento puntual o un período cerrado): ontem, no ano passado, de repente, então, finalmente, uma vez, durante três anos. Un período contado y cerrado sigue siendo perfeito: Vivi em Lisboa cinco anos («Viví cinco años en Lisboa» —y ya no).
• Imperfeito (repetición o sin límite): sempre, normalmente, todos os dias, às vezes, antigamente, naquele tempo, enquanto.

Formas y estructuras

Una tabla de decisión para el verbo en pasado que tienes delante:

El mismo verbo puede cambiar: começar es perfeito cuando nombra un momento concreto (começou às nove) pero imperfeito como hábito (começava sempre tarde, «siempre empezaba tarde»).

Ejemplos

Errores frecuentes

• A casa foi grande e teve um jardim -> A casa era grande e tinha um jardim — una descripción en pasado es el imperfeito, nunca el perfeito.
• Todos os dias comprei pão (un hábito) -> Todos os dias comprava pão — «used to» es el imperfeito; comprei significa «compré (una vez)».
• Ontem lia um livro (con el sentido de «leí uno, terminado») -> Ontem li um livro — un único suceso terminado es el perfeito; lia significaría «estaba leyendo / solía leer».
• Eu conhecia o Rui na festa -> Eu conheci o Rui na festa — conocer a alguien por primera vez es el suceso conheci; conhecia significa que ya lo conocías.
• Sabia a notícia ontem para «me enteré» -> Soube a notícia ontem — el momento en que te enteras es soube; sabia es el «ya lo sabía» continuado.
• Quando cheguei, chovia «corregido» erróneamente a choveu -> mantén chovia — la lluvia es el marco alrededor de tu llegada, no un suceso nuevo; la llegada (cheguei) es el perfeito.

Consejos

• Haz primero la prueba con el inglés, y luego elige: «used to / was -ing» -> imperfeito; «did once, done» -> perfeito. Eso resuelve la inmensa mayoría de los casos antes de que toques las terminaciones.
• Piensa en una película: el imperfeito es el decorado (el tiempo, el ambiente, el escenario); el perfeito es cada acción que hace avanzar la trama. Una narración alterna entre los dos.
• La duración no lo decide: Estudei dez anos sigue siendo perfeito, un bloque cerrado. Lo que cuenta es si la acción se ve como terminada/acotada (perfeito) o abierta/en curso (imperfeito).
• Memoriza los pares de cambio de significado (sabia/soube, conhecia/conheci, queria/quis, podia/pude, tinha/teve); aquí te ayuda tu propio idioma, porque el español distingue el pretérito indefinido del imperfecto exactamente igual que el portugués.
• Unidos por quando, el reparto habitual es imperfeito (trasfondo) + perfeito (suceso): Jantávamos quando eles chegaram. Cambia los tiempos y el significado cambia, así que comprueba cuál verbo es el marco.