En resumen

El japonés tiene dos verbos para «hay»: あります (arimasu) para lo que no se mueve por sí mismo, y います (imasu) para personas y animales. El esquema es lugar + に + cosa + が + あります／います, y si necesitas un lugar más preciso lo construyes con un sustantivo de posición: 机の上に (tsukue no ue ni) — encima del escritorio.

La regla

Paso 1 — elige el verbo por animacidad, no por el inglés. El inglés usa un solo verbo («there is») para todo; el japonés lo parte en dos.

• います — todo lo que se mueve por su propia fuerza: personas (学生がいます gakusei ga imasu — hay estudiantes), animales, insectos.
• あります — todo lo demás: objetos, edificios, plantas y árboles (un árbol está vivo pero arraigado, así que 木があります ki ga arimasu), y también eventos (会議があります kaigi ga arimasu — hay una reunión) y cosas abstractas (時間があります jikan ga arimasu — hay tiempo).

Paso 2 — usa el esquema de existencia. El patrón es lugar + に + cosa + が + あります／います.

• に marca el lugar de la existencia. No で: で es para un lugar donde se realiza una acción.
• Lo que existe se marca con が, porque es información nueva que se introduce.
• Las negativas son simplemente ありません / いません, y el pasado es ありました / いました.

Paso 3 — invierte el orden cuando la cosa ya se conoce. Los dos encuadres llevan distinta estructura informativa, y elegir el equivocado es el error de fluidez más frecuente a este nivel.

• 〜に〜があります (lugar primero, cosa marcada con が): el lugar está dado, la cosa es nueva. Responde a «¿Qué hay en la habitación?» — 部屋にテレビがあります (Heya ni terebi ga arimasu).
• 〜は〜にあります (cosa primero, marcada con は): la cosa está dada, el lugar es nuevo. Responde a «¿Dónde está el banco?» — 銀行は駅の前にあります (Ginkō wa eki no mae ni arimasu).

Así que la regla práctica: lo que comunicas al interlocutor va al final y lleva が; aquello de lo que ya estáis hablando va primero y lleva は.

Paso 4 — construye el lugar con un sustantivo de posición. Un sustantivo de posición es un sustantivo corriente que significa «arriba», «dentro», «delante». Lo unes al objeto de referencia con の, y toda la expresión toma luego に:

Sustantivo + の + sustantivo de posición + に

机 (escritorio) + の + 上 (arriba) + に = 机の上に (tsukue no ue ni) — «encima del escritorio», literalmente «en lo de arriba del escritorio». Tanto el の como el に son obligatorios.

Paso 5 — には tematiza o contrasta una ubicación. Añade は después de に para hacer del lugar el tema, o para sugerir un contraste con otro sitio.

• 私の部屋にはテレビがありません (Watashi no heya ni wa terebi ga arimasen) — «En mi habitación no hay televisor» (implicando: en otro sitio puede que sí). Fíjate en el romaji: に + は es ni wa, nunca «ni ha».

Paso 6 — los mismos verbos expresan posesión. El japonés no necesita un verbo «tener». El poseedor es el tema は, y lo poseído simplemente existe:

• 私は車があります (Watashi wa kuruma ga arimasu) — Tengo un coche.
• 私は兄弟がいます (Watashi wa kyōdai ga imasu) — Tengo hermanos (animado, así que います).

La alternativa es 持っています (motte imasu, «sostener/poseer»), que afirma posesión real o tener algo en la mano — 鍵を持っています (kagi o motte imasu). Lleva を, no が, y no se usa para la familia que simplemente tienes: ×兄弟を持っています es incorrecto — di 兄弟がいます.

De cara al futuro. Cuando enumeras varias cosas que existen, las unes con や («y, entre otras») y a menudo cierras con など («etcétera»): 机の上に本やノートなどがあります (Tsukue no ue ni hon ya nōto nado ga arimasu). La enumeración completa llega en el paso 29.

Formas y estructuras

Qué verbo — la prueba de animacidad.

El paradigma de cortesía.

Los dos encuadres.

Sustantivos de posición — todos usados como sustantivo + の + sustantivo de posición + に.

Ejemplos

Errores frecuentes

• 部屋に猫があります -> 部屋に猫がいます (Heya ni neko ga imasu.) — un gato se mueve por su propia fuerza, así que es animado y lleva います. La trampa inversa es igual de frecuente: un árbol no se mueve, así que 木があります.
• 部屋でテレビがあります -> 部屋にテレビがあります (Heya ni terebi ga arimasu.) — la existencia se localiza con に; で solo es para un lugar donde se lleva a cabo una acción.
• 机の上本があります -> 机の上に本があります (Tsukue no ue ni hon ga arimasu.) — el sustantivo de posición no sustituye a la partícula. Sigue haciendo falta に después de 上, y の delante.
• 銀行がどこにありますか -> 銀行はどこにありますか (Ginkō wa doko ni arimasu ka.) — el banco es aquello que ya tienes en mente, así que es el tema は; が pondría erróneamente la información nueva sobre el propio banco.
• 私は車を持ちます -> 私は車を持っています (Watashi wa kuruma o motte imasu.) — la posesión es un estado, así que 持つ debe ir en la forma 〜ています; el 持ちます solo es el acto puntual de coger algo en la mano o llevarlo, no el estado de poseerlo. Para personas, usa いる en su lugar: 兄弟がいます.

Consejos

• La mnemotecnia de la animacidad: ¿puede decidirse a irse andando? Si sí, います. Si no, あります. Esa sola pregunta resuelve correctamente personas, animales, plantas, coches, edificios y citas. La zona gris famosa son los vehículos: un taxi aparcado o simplemente disponible es タクシーがあります, mientras que タクシーがいます lo interpreta como algo que se mueve, en la carretera o en marcha.
• El inglés «have» se parte en tres patrones japoneses. Posesión-existencia de cosas: 車があります. De personas: 兄弟がいます. Tener físicamente o poseer algo: 鍵を持っています — y fíjate en el cambio de partícula de が a を.
• Los sustantivos de posición son sustantivos corrientes, así que se comportan como cualquier otra palabra de lugar. そば y 近く (chikaku) significan ambos «cerca» (そば es más cercano, 近く es «en los alrededores»), y ambos toman el mismo esquema con の: 学校の近くに (gakkō no chikaku ni). La partícula final tampoco está fija en に: cambia a で cuando algo sucede allí en lugar de existir allí: 駅の前で待ちます (eki no mae de machimasu) — esperaré delante de la estación.
• ある es irregular donde menos lo esperas: su negativa llana es ない (nai), nunca ×あらない. El ありません de cortesía lo oculta, pero la irregularidad resurge en cuanto encuentres las formas llanas en el paso 17.