En resumen

En japonés casi nunca se dice un número suelto: se dice número + contador, y el contador depende de la forma o el tipo de lo contado (人 para personas, 枚 para cosas planas, 本 para cosas alargadas). El sintagma numeral flota después del sustantivo y su partícula, justo delante del verbo: りんごを三つ買いました (Ringo o mittsu kaimashita, «Compré tres manzanas»).

La regla

Paso 1 — Aprende las dos series numerales. El japonés tiene una serie de origen chino (sino) usada con casi todos los contadores, y una pequeña serie nativa 一つ〜十 usada sola para objetos hasta diez.

Tres números sino tienen dos lecturas, y cuál se usa lo fija el contador, no la elección:

• 四 = よん yon por defecto, pero し shi en 四月 shigatsu (abril), y よ yo en 四時 yoji (las 4) y 四人 yonin (4 personas).
• 七 = なな nana por defecto, pero しち shichi en 七時 shichiji (las 7) y 七月 shichigatsu (julio).
• 九 = きゅう kyū por defecto, pero く ku en 九時 kuji (las 9) y 九月 kugatsu (septiembre).

Paso 2 — Agrupa los números grandes de CUATRO en CUATRO cifras, no de tres. El español parte en mil / millón / mil millones; el japonés parte en 万 man (10 000), 億 oku (100 000 000). Así que 10 000 es 一万 ichiman — literalmente «un man» — y no se construye con «diez» + «mil»: 万 es una unidad propia. Fíjate en que 百 hyaku y 千 sen van solos (100 = 百, 1 000 = 千), pero 万 siempre lleva 一: 一万.

Paso 3 — Elige el contador. El patrón es Número + Contador, escrito como una sola unidad: 三本 sanbon, 五人 gonin, 二枚 nimai. Si de verdad no conoces el contador de un objeto pequeño, recurre a la serie nativa 〜つ: es la red de seguridad universal hasta diez. La tabla de contadores de abajo es el núcleo que conviene memorizar, no todo el japonés: la nota bajo ella nombra los contadores que encontrarás después.

Paso 4 — Aplica los cambios de sonido. No son opcionales; así es como se pronuncian las palabras.

• Los contadores que empiezan por h- (本, 匹, 分) pasan a p- tras 1, 6, 8, 10: 一本 ippon, 六本 roppon, 十本 juppon. Tras 3 y 何, 本 y 匹 pasan a b- (三本 sanbon, 何本 nanbon, 三匹 sanbiki) — pero 分 se queda en p-: 三分 sanpun, 何分 nanpun.
• Los contadores que empiezan por k- o s- (回, 階, 冊, 歳) doblan la consonante tras 1, 8, 10: 一回 ikkai, 八冊 hassatsu, 十歳 jussai. Los de k- también doblan tras 6 (六回 rokkai, 六階 rokkai); los de s- no (六冊 rokusatsu, 六歳 rokusai). 階 además se sonoriza a g- tras 3 y 何: 三階 sangai, 何階 nangai.
• Los contadores que empiezan por sonido sonoro o por vocal (枚, 台, 円, 番, 人) no disparan ningún cambio de sonido: 一枚 ichimai, 六台 rokudai, 十円 jūen. (人 sigue teniendo los dos irregulares léxicos 一人 hitori y 二人 futari — véase la tabla de abajo.)

Paso 5 — Pregunta con 何 + contador. Aquí 何 se lee なん nan: 何人 nannin (cuántas personas), 何枚 nanmai, 何時 nanji (qué hora), 何曜日 nan’yōbi (qué día de la semana). Para la serie 〜つ la palabra interrogativa es いくつ ikutsu.

Paso 6 — Coloca la cantidad correctamente. El sintagma numeral es un adverbio, así que no lleva partícula propia y se sitúa entre el sustantivo marcado y el verbo: Sustantivo + を／が + Cantidad + Verbo. 水を二本買います (Mizu o nihon kaimasu, «Compraré dos botellas de agua»). Ponerlo delante del sustantivo con の (二本の水) es gramatical pero marcado y raro en el habla. La cantidad también puede llevar una terminación sin moverse: 〜ずつ zutsu la reparte — 水を二本ずつ買います (Mizu o nihon zutsu kaimasu, «Compraré dos botellas de cada») — y un comparador la sigue donde el español pone uno delante: 以上 ijō («o más») y 以下 ika («o menos»), ambos inclusivos, así que 二十人以上 nijūnin ijō es «veinte personas o más» y 千円以下 sen’en ika «1 000 yenes o menos».

Paso 7 — ごろ marca un PUNTO, ぐらい marca una CANTIDAD. 〜ごろ goro («alrededor de») se pega a una hora del reloj o a una fecha: 三時ごろ sanji goro. 〜ぐらい／くらい gurai / kurai («unos, aproximadamente») se pega a una cantidad o a una duración: 三時間ぐらい sanjikan gurai, 千円ぐらい sen’en gurai. La restricción va en un solo sentido: ごろ nunca puede pegarse a una duración ni a una cantidad (×三時間ごろ), mientras que una hora del reloj o una fecha admiten cualquiera — 三時ごろ y 三時ぐらい son naturales las dos.

La duración lleva 〜間 kan: 三時間 sanjikan (3 horas), 二週間 nishūkan (2 semanas), 二年間 ninenkan (2 años). Los meses son la excepción: 〜か月 -kagetsu ya es un contador de duración, así que 一か月 ikkagetsu (1 mes) no necesita 間 (一か月間 existe pero es opcional).

Formas y estructuras

Las dos series numerales.

Números grandes (fíjate en los cambios de sonido en las centenas y los millares).

Contadores básicos y sus casillas irregulares.

Los 20 años tienen palabra propia: 二十歳 hatachi. Las casillas del 4, el 7 y el 9 siguen el Paso 1: 四人 yonin, 四本 yonhon, 七人 shichinin / nananin, 九本 kyūhon.

Más allá de este núcleo, el japonés corriente también cuenta con 個 -ko (objetos pequeños), 件 -ken (casos, asuntos), 脚 -kyaku (sillas), 杯 -hai (vasos o tazas), 周 -shū (vueltas), 割 -wari (décimas) y 名 -mei (personas, formal), entre muchos otros. La mayoría cambia de sonido exactamente como el contador básico con el mismo sonido inicial — 杯 como 本 (一杯 ippai, 三杯 sanbai), 個 como 回 (六個 rokko), 周 como 冊 (一周 isshū) — pero cuatro hay que aprenderlos como palabras: 軒 (casas, tiendas) se sonoriza tras 3 y 何 como hace 階, 三軒 sangen, 何軒 nangen; 通 (cartas) empieza por t-, que se dobla tras 1, 8 y 10, 一通 ittsū; 晩 (noches) es 一晩 hitoban, nunca ichiban, que es 一番; y 羽 (pájaros) tiene dos lecturas en uso, 三羽 sanba o sanwa y 六羽 roppa o rokuwa.

Decir la hora: 〜時 y 〜分.

Añade 半 han para la media hora (七時半 shichiji han, las siete y media), y 午前 gozen (a. m.) / 午後 gogo (p. m.) delante de la hora: 午後三時 gogo sanji.

El calendario.

A partir del 11, el patrón es sino regular + にち (十一日 jūichinichi), salvo el 14, el 20 y el 24 (二十四日 nijūyokka). Los años usan 年 nen: 二〇二六年 nisen-nijūroku-nen, 何年 nannen.

Ejemplos

Errores frecuentes

• 十千円 (jūsen-en) -> 一万円 (ichiman-en) — el japonés agrupa las cifras de cuatro en cuatro, así que 10 000 es «un 万», nunca «diez 千». Reentrena la coma: 25 000 es 二万五千.
• よんじに会いましょう。 (Yonji ni aimashō.) -> 四時に会いましょう。 (Yoji ni aimashō.) — las 4 son yoji. Igual, las 9 son kuji, no kyūji, y las 7 son shichiji.
• ペンが三つあります。 (Pen ga mittsu arimasu.) -> ペンが三本あります。 (Pen ga sanbon arimasu.) — Los objetos largos y finos llevan 本, y el 3 dispara el sonido b-: sanbon, no sanhon.
• りんごを三つを買いました。 (Ringo o mittsu o kaimashita.) -> りんごを三つ買いました。 (Ringo o mittsu kaimashita.) — La cantidad flotante es adverbial y no lleva partícula. Un を por objeto, y se queda en el sustantivo.
• 二時間ごろ勉強しました。 (Nijikan goro benkyō shimashita.) -> 二時間ぐらい勉強しました。 (Nijikan gurai benkyō shimashita.) — ごろ solo se pega a un punto en el tiempo (三時ごろ); una duración necesita ぐらい.

Consejos

• 一人 hitori y 二人 futari son las únicas casillas del contador 人 que dejan caer にん del todo — a partir de tres es Número + にん (四人 yonin, 七人 shichinin ／ nananin). También son las palabras de cada día para «solo» y «un par de personas», así que las encontrarás a cada rato.
• Cuidado con el par homófono 回／階: 二回 nikai es «dos veces», 二階 nikai es «la segunda planta» — idénticos en sonido, se distinguen solo por el kanji y el contexto. Y el japonés cuenta la planta baja como 一階 ikkai, así que la «primera planta» (el piso de encima del bajo) es 二階.
• 十分 es una trampa ortográfica: leído juppun significa «diez minutos», leído jūbun significa «bastante, suficiente». Los kanji son los mismos.
• Cuando te quedas en blanco con un contador, gana tiempo con 〜つ para objetos y 〜人 para personas. Un nativo entenderá 三つ para casi cualquier objeto pequeño aunque exista un contador más preciso — pero nunca uses 〜つ para personas.