En resumen

Estas seis palabras pequeñas hacen la mayor parte del trabajo de conexión en una oración japonesa: へ (e) te señala hacia un destino, と (to) significa «y» o «con», も (mo) significa «también», の (no) une dos sustantivos, y から / まで (kara / made) marcan un punto de partida y un punto final en el tiempo o en el espacio. Cada una sigue a la palabra a la que se aplica; nunca la precede.

La regla

へ — dirección. Adjunta へ a un sustantivo de lugar para decir «hacia, a»: lugar + へ + verbo de movimiento. Se escribe con el kana へ pero se pronuncia e, exactamente como え: una de solo tres partículas cuya ortografía no coincide con su sonido (は = wa, へ = e, を = o).

へ frente a に. Con 行きます (ikimasu, ir), 来ます (kimasu, venir) y 帰ります (kaerimasu, volver) ambas partículas valen y la diferencia es pequeña: へ enfatiza la dirección hacia la que te diriges, に enfatiza el destino al que llegas. En todos los demás casos に se queda solo con el trabajo: entrada en algo (部屋に入ります heya ni hairimasu, entro en la habitación), el punto de aterrizaje de una acción (椅子に座ります isu ni suwarimasu, me siento en la silla), el destinatario de un dar. Así que へ es la más estrecha de las dos: para destinos に hace todo lo que hace へ y mucho más. El único trabajo que pertenece solo a へ es llevar の para modificar un sustantivo: 母への手紙 (haha e no tegami) está bien, 母にの手紙 es imposible.

と — tres funciones.

• Paso 1 — «y» entre sustantivos. Sustantivo + と + sustantivo: パンと卵 (pan to tamago, pan y huevos). Este と es exhaustivo: afirma que la lista está completa. Para una lista abierta, de «por ejemplo», el japonés usa や (ya), que llega más adelante.
• Paso 2 — «con» (compañía). Persona + と + verbo: 友達と行きます (tomodachi to ikimasu, voy con un amigo).
• Paso 3 — el compañero de un verbo recíproco. Los verbos que necesitan dos lados marcan el otro lado con と, nunca con を: 結婚します (kekkon shimasu, casarse) y けんかします (kenka shimasu, pelearse) llevan と y nada más. 会います (aimasu, encontrarse), 話します (hanashimasu, hablar) y 約束します (yakusoku shimasu, prometer) admiten cualquiera de las dos partículas: に es la versión sencilla unidireccional que encuentras primero (友達に会います tomodachi ni aimasu, me encuentro con un amigo), y と añade el sentido de que ambos lados lo hacen juntos.

Nunca uses と para decir «y» entre oraciones o adjetivos. En su función de «y», と une solo sustantivos. El inglés «cheap and delicious» no puede ser 安いとおいしい; el japonés une predicados con formas verbales y adjetivales que se enseñan más adelante. (と sí se adjunta a cláusulas enteras en sus otras funciones —cita y condicional—, pero esas son partículas distintas que casualmente comparten el kana, y llegan mucho más tarde.)

も — «también, igualmente». も no es una partícula de caso, sino una partícula sustitutiva. Expulsa a は, が y を y ocupa su lugar, pero se coloca educadamente después de に, で, と, から y まで. Así 私は -> 私も, 本を -> 本も, pero 京都に -> 京都にも. Duplicada, 〜も〜も significa «tanto … como …» en una oración afirmativa y «ni … ni …» con un verbo negativo.

の — el conector de sustantivos. Sustantivo1 + の + sustantivo2 hace que el sustantivo1 describa al sustantivo2: posesión (私の本 watashi no hon, mi libro), afiliación, material, tema (日本語の先生 nihongo no sensei, un profesor de japonés). Las cadenas son normales y se leen de izquierda a derecha; cada の estrecha el siguiente: 東京の大学の学生 (Tōkyō no daigaku no gakusei, un estudiante de una universidad de Tokio). の es también una proforma que sustituye a un sustantivo omitido, como el inglés «one»: 赤いの (akai no, el rojo), 私の (watashi no, el mío).

から / まで — desde y hasta. から marca un punto de partida y まで un punto final, en el tiempo (九時から kuji kara, desde las nueve) y en el espacio (駅から eki kara, desde la estación). Se combinan libremente: 東京から大阪まで (Tōkyō kara Ōsaka made, de Tokio a Osaka). Fíjate en la diferencia entre まで (continuar hasta un punto) y までに (un plazo: haber terminado para ese punto).

Partículas compuestas. Para colgar una expresión con へ/から/と de un sustantivo, añade の: への (a, hacia), からの (desde), との (con): 母への手紙 (haha e no tegami, una carta a mi madre), 友達からのメール (tomodachi kara no mēru, un correo de un amigo), 先生との話 (sensei to no hanashi, una conversación con el profesor).

Formas y estructuras

Las seis partículas de un vistazo:

も: qué sustituye y qué sigue:

から / まで en el tiempo y en el espacio:

の uniendo sustantivos, y sustituyendo a uno:

Ejemplos

Errores frecuentes

• 京都え行きます。 -> 京都へ行きます。 (Kyōto e ikimasu.) — la partícula de dirección se pronuncia e, pero siempre se escribe con el kana へ, nunca え.
• 私はも学生です。 -> 私も学生です。 (Watashi mo gakusei desu.) — も sustituye a は, が y を; nunca se pone al lado de ellas.
• 山田さんもに電話をしました。 -> 山田さんにも電話をしました。 (Yamada-san ni mo denwa o shimashita.) — con に, で, と, から el orden es fijo: primero la partícula de caso, も segundo.
• 日本語先生です。 -> 日本語の先生です。 (Nihongo no sensei desu.) — dos sustantivos separados no pueden simplemente sentarse uno al lado del otro; の tiene que unirlos. (Los compuestos fijos como 日本語学校 nihongo gakkō son palabras únicas y se aprenden enteros.)
• レポートは金曜日まで出します。 -> レポートは金曜日までに出します。 (Repōto wa kin’yōbi made ni dashimasu.) — un plazo lleva までに; el まで llano significaría que la entrega continúa hasta el viernes inclusive.

Consejos

• Recuerda las tres partículas «mal escritas» como un conjunto: は = wa, へ = e, を = o. Dentro de palabras ordinarias los mismos kana se leen con normalidad (はな hana, flor), así que solo el uso como partícula desplaza la lectura.
• Piensa en も como una maleta que intercambia el sitio con は/が/を pero se apila encima de todo lo demás: にも, でも, とも, からも. Decirlo en voz alta en ese orden lo fija rápido.
• El inglés «and» es una sola palabra; el japonés lo reparte. Usa と para sustantivos y solo para sustantivos, y espera や para «cosas como A y B». Unir dos oraciones necesita una forma verbal, no una partícula.
• No traduzcas の como «de» y te quedes ahí. El orden es el espejo del inglés: el modificador siempre va primero, así que «a teacher of Japanese» es 日本語の先生, y leer una cadena de izquierda a derecha (東京の大学の学生) te dice exactamente cuál es el sustantivo cabeza: el último.