En resumen

El francés tiene dos pasados de uso cotidiano, y la elección depende del aspecto, no de cuánto tiempo hace que ocurrió algo. Usa el passé composé para un hecho puntual y terminado que hace avanzar la acción (“qué pasó”), y el imparfait para la descripción, el telón de fondo, los estados en curso y los hábitos (“qué estaba pasando / cómo eran las cosas”).

La regla

Ya sabes formar ambos tiempos (lecciones 20-22). El matiz del nivel B1 está en decidir cuál usar en cada oración. Pregúntate qué tipo de información estás dando.

Usa el passé composé para los hechos puntuales: la acción avanza:

• Una acción única y terminada: J’ai fini mon travail. Elle est partie à huit heures.
• Una secuencia de hechos, uno tras otro: Il est entré, il a posé son sac et il s’est assis.
• Una acción con un principio o un final claros / una duración fijada: Nous avons habité dix ans à Lyon.
• Un cambio repentino que interrumpe un telón de fondo: Soudain, le téléphone a sonné.

Usa el imparfait para la descripción y el telón de fondo: la escena, sin un final claro:

• Descripción / ambientación: Il faisait beau et les oiseaux chantaient.
• Estado o sentimiento en curso: J’étais fatigué et j’avais faim.
• Descripciones físicas o mentales en el pasado: Elle portait une robe rouge. Il avait vingt ans.
• Un hábito repetido en el pasado: Quand j’étais petit, je jouais au foot tous les jours.

Aspecto: hecho puntual frente a descripción / telón de fondo / hábito

La misma situación real puede llevar uno u otro tiempo según el ángulo. El passé composé presenta la acción como un bloque cerrado y terminado (“pasó, y ya está”). El imparfait muestra la acción desde dentro, todavía en curso o repetida, sin fijarse en su final.

• Hecho puntual frente a hábito: J’ai mangé au restaurant hier. (un hecho terminado) frente a Je mangeais souvent au restaurant. (un hábito)
• Bloque cerrado frente a descripción: Il a plu toute la nuit. (la lluvia vista como un hecho terminado) frente a Il pleuvait quand je suis sorti. (la lluvia como telón de fondo)
• Estado que cambia frente a estado que dura: Tout à coup, j’ai eu peur. (una reacción repentina) frente a J’avais peur du noir. (un estado duradero).

Narración: hecho en primer plano sobre un telón de fondo en imparfait

En un relato, los dos tiempos trabajan en equipo. El imparfait pinta el telón de fondo (el tiempo que hace, el paisaje, acciones en curso, sentimientos) y el passé composé introduce los hechos en primer plano que ocurren sobre ese fondo. Un patrón muy frecuente: una acción en curso en imparfait se ve interrumpida por un hecho puntual en passé composé.

• Je dormais quand tu as téléphoné. (yo dormía = telón de fondo; llamaste = hecho que interrumpe)
• Il faisait nuit, la rue était vide, et soudain une voiture est arrivée. (dos imparfait para la escena, un passé composé para el hecho)
• Pendant que nous dînions, les enfants sont rentrés. (pendant que + imparfait para el marco; passé composé para el hecho que cae dentro de él)

Palabras señal (soudain frente a tous les jours)

Los marcadores de tiempo apuntan con fuerza al aspecto, aunque el significado siempre tiene la última palabra.

• Marcadores de un momento puntual / “y entonces” -> passé composé: soudain, tout à coup, un jour, hier, ce matin, à ce moment-là, deux fois, puis, ensuite, enfin.
• Marcadores de repetición / duración / “solía” -> imparfait: tous les jours, souvent, toujours, d’habitude, chaque semaine, autrefois, le samedi, pendant que, quand j’étais petit.

Formas y estructuras

Un recordatorio rápido de cómo se forma cada tiempo (véanse las lecciones 20-22 para los paradigmas completos).

Passé composé = presente de avoir o être + participio pasado:

Imparfait = la forma de nous del presente, sin -ons, más las terminaciones de abajo:

El aspecto de un vistazo:

Ejemplos

Errores frecuentes

• Quand j’étais petit, j’ai joué au foot tous les jours -> je jouais au foot tous les jours — un hábito pasado es telón de fondo, así que el imparfait.
• Il faisait beau, alors je décidais de sortir ; je marchais et je voyais un ami. -> Il faisait beau, alors j’ai décidé de sortir ; je marchais et j’ai vu un ami. — los hechos terminados (j’ai décidé, j’ai vu) van en passé composé; solo la escena en curso se queda en imparfait.
• Soudain le téléphone sonnait -> le téléphone a sonné — soudain señala un único hecho que interrumpe -> passé composé.
• J’ai été fatigué hier (como descripción) -> J’étais fatigué hier — un estado duradero como telón de fondo lleva el imparfait.
• Hier j’allais au cinéma (con el sentido de “fui una vez”) -> je suis allé au cinéma — una salida terminada es passé composé, no imparfait.
• Tu dormais quand je t’appelais (una sola llamada) -> Tu dormais quand je t’ai appelé — la llamada que interrumpe debe ir en passé composé, no en imparfait.

Consejos

• Hazte dos preguntas: ¿Qué pasó? -> passé composé. ¿Cuál era la escena / el hábito? -> imparfait.
• El tiempo transcurrido no es la prueba: j’ai vécu là dix ans va en passé composé aunque durara una década, porque se ve como un único bloque cerrado.
• El inglés “was/were + -ing” y “used to” casi siempre corresponden al imparfait: I was reading = je lisais, I used to read = je lisais.
• En las oraciones con quand / pendant que, la acción de fondo más larga suele ir en imparfait y la más breve que interrumpe en passé composé.
• Fíjate en el marcador: soudain, un jour, tout à coup tiran hacia passé composé; tous les jours, souvent, d’habitude, autrefois tiran hacia imparfait.
• Con être, avoir, savoir, vouloir, pouvoir el imparfait describe un estado y el passé composé una reacción: je savais (sabía) frente a j’ai su (supe).