En resumen

El griego permite que el acento recaiga en una de las tres últimas sílabas de una palabra — nunca más atrás. Esa única restricción, el νόμος της τρισυλλαβίας (“ley de las tres sílabas”), explica algo que a un principiante le parece una irregularidad: το μάθημα (“la lección”) se convierte en του μαθήματος en genitivo. La palabra no cambió su tema, su género ni su clase. Simplemente creció una sílaba al final, y el acento tuvo que avanzar para quedarse dentro de las tres últimas.

Así que no memorizas “μάθημα tiene un genitivo raro”. Memorizas una ley y la aplicas en todas partes: sustantivos, adjetivos, verbos, incluso las palabritas que se enganchan al final de una palabra. Siempre que una terminación añade una sílaba a una palabra ya acentuada en la tercera sílaba desde el final, el acento se desplaza una sílaba hacia la derecha. Una segunda regla, heredada, lo desplaza también hacia la derecha después de algunas terminaciones que no añaden sílaba — ο άνθρωπος → του ανθρώπου — y el siguiente apartado mantiene las dos separadas.

La regla

Cuenta las sílabas desde el final de la palabra. El griego tiene tres posiciones y un nombre para cada una:

No existe una cuarta posición. Una forma acentuada en la cuarta sílaba desde el final no existe en griego moderno.

Ahora la consecuencia. Las terminaciones griegas no tienen todas la misma longitud: los neutros en -μα, por ejemplo, construyen sus formas oblicuas sobre un tema una sílaba más largo que el nominativo:

• το μά-θη-μα: el acento está en μά, tres sílabas desde el final. Legal.
• añade la terminación de genitivo -τος: μα-θή-μα-τος sería *μά-θη-μα-τος con el acento antiguo — cuatro sílabas desde el final. Ilegal. Así que el acento se desplaza a la derecha: του μαθήματος.

Ese es todo el mecanismo. De ahí se siguen dos cosas:

1. No todas las formas se desplazan. El acento se mueve solo cuando tiene que hacerlo. Si la nueva terminación no añade una sílaba, la ley no se rompe y no ocurre nada: διάβαζα → διάβαζαν (sigue estando tres sílabas desde el final: δι-ά-βα-ζαν), ο άνθρωπος → οι άνθρωποι (άν-θρω-ποι).

2. Solo las palabras προπαροξύτονη corren riesgo. Una palabra ya acentuada en la penúltima o en la última sílaba tiene margen de sobra: ο δρόμος → του δρόμου, των δρόμων — el acento se queda donde está, porque δρό-μου sigue dentro de las tres últimas. El desplazamiento es un problema de las palabras acentuadas muy atrás.

Hay una segunda fuerza, distinta, que también tira del acento hacia la derecha, y actúa incluso cuando el número de sílabas no cambia. En los masculinos en -ος y los neutros en -ο, las terminaciones -ου, -ων y -ους desplazan el acento de una palabra προπαροξύτονη a la penúltima sílaba: ο άνθρωπος → του ανθρώπου, των ανθρώπων, τους ανθρώπους — mientras que οι άνθρωποι y τον άνθρωπο lo conservan. Cuenta las sílabas y ανθρώπου no es más larga que άνθρωπος; el desplazamiento se hereda del griego antiguo, donde esas terminaciones llevaban una vocal larga que pesaba tanto como una sílaba extra. Apréndelo como una propiedad de tres terminaciones — -ου, -ων, -ους — pero también de la palabra individual: es la mitad culta del vocabulario la que se desplaza, mientras que las palabras corrientes con exactamente la misma forma conservan su acento (ο αντίλαλος → του αντίλαλου, το σύννεφο → του σύννεφου). Guarda cada uno de estos sustantivos junto con su genitivo; las lecciones 28, 30 y 31 vuelven sobre esto.

Una tercera fuerza atrae el acento hacia la propia terminación en el genitivo plural. η θάλασσα (acentuada tres atrás) da των θαλασσών, no *των θαλάσσων. Esto vale para la mayoría de los sustantivos femeninos en -α/-η y la mayoría de los masculinos en -ης/-ας — pero no para todos ellos (η εικόνα → των εικόνων) — y volverás a encontrártela con cada declinación.

Por último, la propia ley de las tres sílabas es la razón de que una palabra griega pueda llevar dos acentos. Cuando un pronombre átono (μου, σου, του, της, μας, σας, τους) se une a una palabra προπαροξύτονη, el pronombre se comporta como una sílaba extra de esa palabra — el grupo quedaría acentuado cuatro sílabas desde el final. El griego no desplaza aquí el acento original; añade un segundo acento en la última sílaba de la palabra que lo aloja: ο δάσκαλός μου, το μάθημά μας, το αυτοκίνητό του. Este δεύτερος τόνος es obligatorio, no opcional.

Formas y estructuras

ο άνθρωπος — el acento se desplaza en los dos genitivos

Fíjate en el acusativo plural: τους ανθρώπους lleva una de las tres terminaciones que desplazan el acento y se desplaza, mientras que el acusativo singular τον άνθρωπο no lo hace. Ninguna de las dos formas es más larga que άνθρωπος — aquí es la terminación, no el número de sílabas, la que decide.

το μάθημα — un neutro en -μα, la misma ley

Aquí el genitivo singular y todas las formas del plural ganan una sílaba, así que todas se desplazan; el genitivo plural μαθημάτων se desplaza entonces un paso más, porque -ων es una de las terminaciones que mueven el acento.

ο δάσκαλος y το αυτοκίνητο — el mismo desplazamiento

Una palabra que nunca se desplaza: ο δρόμος

El tirón del genitivo plural (una regla de clase, no de recuento de sílabas)

Verbos: los tiempos de pasado lo muestran con claridad

El imperfecto de διαβάζω se acentúa en la tercera sílaba desde el final en singular. En plural las terminaciones son más largas, así que el acento se desplaza a la derecha:

Fíjate en que la 3.ª persona del plural διάβαζαν / έγραφαν no se desplaza: tiene el mismo número de sílabas que el singular, así que no se rompe ninguna ley. (Con έγραφα la propia vocal έ- desaparece en cuanto el acento la abandona — eso es el aumento, y llega más adelante en el recorrido.)

El segundo acento con un pronombre átono

Ejemplos

Errores frecuentes

• του άνθρωπου -> του ανθρώπου — -ου es una de las terminaciones que arrastran el acento de esta clase a la penúltima sílaba.
• των μαθήματων -> των μαθημάτων — el tema plural más largo μαθηματ- ya ha desplazado el acento una vez (μαθήματα), y la terminación de genitivo plural -ων lo desplaza un paso más a la derecha.
• των θάλασσων -> των θαλασσών — los femeninos en -α de esta clase arrastran el acento hasta la terminación de genitivo plural; es una regla de clase, no un simple recuento de sílabas.
• των πολίτων -> των πολιτών — el mismo comportamiento de clase para los masculinos en -ης.
• οι ανθρώποι -> οι άνθρωποι — -οι no añade sílaba y no es una de las terminaciones que desplazan el acento, así que nada se mueve; no “corrijas” una forma que nunca estuvo mal.
• του δρομού -> του δρόμου — una palabra παροξύτονη tiene margen; el acento se desplaza solo cuando la ley o la terminación lo obligan.
• διάβαζαμε -> διαβάζαμε — la terminación de plural -αμε añade una sílaba, así que el acento tiene que avanzar en el imperfecto.
• ο δάσκαλος μου -> ο δάσκαλός μου — una palabra base προπαροξύτονη lleva un segundo acento obligatorio delante de un pronombre átono.
• ο φίλός μου -> ο φίλος μου — φίλος es παροξύτονη, así que no se añade un segundo acento; solo las palabras base acentuadas en la antepenúltima llevan uno.

Consejos

• Cuenta siempre las sílabas hacia atrás desde el final de la palabra, no hacia adelante desde el principio. El acento griego se describe desde el borde derecho.
• Antes de escribir un genitivo, hazte dos preguntas: ¿la nueva terminación añade una sílaba?, y ¿es una de -ου, -ων, -ους? Si la respuesta a cualquiera de las dos es sí y la palabra era προπαροξύτονη, desplaza el acento un paso a la derecha. Si no, déjalo tal cual.
• Aprende pronto las tres etiquetas οξύτονη, παροξύτονη, προπαροξύτονη — las gramáticas, los diccionarios y las lecciones posteriores de este recorrido las usan como abreviatura exacta de este comportamiento.
• Los neutros en -μα (μάθημα, όνομα, πρόβλημα, σύστημα) son la clase con desplazamiento más productiva del griego cotidiano: su genitivo singular -ματος y su genitivo plural -μάτων obligan al desplazamiento siempre.
• El genitivo plural es donde más tropiezan los estudiantes, porque pueden actuar dos presiones distintas: la terminación que desplaza el acento -ων (ανθρώπων, μαθημάτων) y el tirón de clase hacia la propia terminación (θαλασσών, πολιτών). Trátalas como hechos separados.
• Di la palabra en voz alta. La pronunciación nativa casi nunca infringe la ley, así que si una forma te resulta imposible de pronunciar con el acento donde la escribiste, probablemente el acento esté mal.
• El segundo acento se escribe porque se oye: ο δάσκαλός μου tiene de verdad dos golpes de voz. Leer estas frases en voz alta fija la regla más rápido que memorizarla.