En resumen

El árabe, como el español, reparte cada sustantivo y cada adjetivo en una de dos cajas, مُذَكَّر y مُؤَنَّث. No hay una tercera caja ni forma de quedarse fuera. Nada marca el masculino: es simplemente la palabra desnuda, وَلَدٌ، كِتابٌ، كَبيرٌ. El femenino es el miembro marcado del par, y en la gran mayoría de las palabras la marca es una sola letra al final, ة, la tāʾ marbūṭa (التّاءُ المَرْبوطَةُ). Ponla en طالِبٌ y tienes طالِبَةٌ; ponla en كَبيرٌ y tienes كَبيرَةٌ.

Dos hechos hacen esto menos mecánico de lo que suena. Una lista corta de nombres muy frecuentes es femenina sin marca alguna — شَمْسٌ، أَرْضٌ، يَدٌ — y una lista aún más corta termina en ة siendo masculina — خَليفَةٌ، حَمْزَةُ. Las dos listas son vocabulario, no lógica, y las dos merecen una hora de memorización ahora. El género, además, no se queda en el nombre: se extiende al adjetivo, al pronombre, al demostrativo y al verbo, así que un error sobre un nombre aparece como cuatro palabras mal en la oración.

La regla

1. El masculino no está marcado. No busques una terminación masculina, porque no hay ninguna. Un nombre o un adjetivo sin marca femenina es masculino, salvo que pertenezca a una de las listas memorizadas del punto 4:

بَيْتٌ، كِتابٌ، قَلَمٌ، وَلَدٌ، بابٌ، طالِبٌ، كَبيرٌ، جَديدٌ، جَميلٌ

El tanwīn al final de estas palabras dice «indefinido» (lección 4). No dice nada sobre el género.

2. La marca femenina que encontrarás nueve de cada diez veces es ة. Se une a la forma masculina desnuda y no cambia nada de lo que va delante:

• طالِبٌ -> طالِبَةٌ، مُدَرِّسٌ -> مُدَرِّسَةٌ، مُهَنْدِسٌ -> مُهَنْدِسَةٌ، طَبيبٌ -> طَبيبَةٌ
• كَبيرٌ -> كَبيرَةٌ، صَغيرٌ -> صَغيرَةٌ، جَديدٌ -> جَديدَةٌ، مُجْتَهِدٌ -> مُجْتَهِدَةٌ

Fíjate en la fatḥa de la letra delante de la ة: مُدَرِّسَةٌ, nunca *مُدَرِّسْةٌ. La vocal delante de una ة es siempre una a: o la fatḥa breve, como aquí, o la ā larga escrita con un alif: فَتاةٌ، حَياةٌ.

Atención: ة no es un interruptor que puedas activar en cualquier nombre para hacer una versión femenina. Con personas y animales suele hacer exactamente eso. En el resto es simplemente parte de la palabra, y el par puede no estar relacionado en el significado: مَكْتَبٌ es un escritorio o una oficina, mientras que مَكْتَبَةٌ es una biblioteca. Los dos son nombres ordinarios; solo el segundo es gramaticalmente femenino.

3. Otras dos terminaciones femeninas. Son mucho más raras que ة, pero no son exóticas: las encontrarás en tu primer mes, en los colores y en unos cuantos nombres de cada día.

• ـاء, llamada أَلِفُ التَّأْنيثِ المَمْدودَةُ: صَحْراءُ (desierto), حَمْراءُ (roja, femenino), بَيْضاءُ (blanca, femenino), خَضْراءُ (verde, femenino).
• ـى, llamada أَلِفُ التَّأْنيثِ المَقْصورَةُ: كُبْرى (la más grande, femenino), صُغْرى (la más pequeña, femenino), ذِكْرى (recuerdo, aniversario), بُشْرى (buena noticia), الدُّنْيا (el mundo: después de una yāʾ esta misma terminación se escribe con un alif llano; la lección de hamza de la guía de pronunciación tiene la regla).

Dos avisos prácticos. Primero, estas palabras no llevan tanwīn: escribes صَحْراءُ y حَمْراءُ, no *صَحْراءٌ. Las palabras que terminan en una ـاء o ـى femeninas pertenecen a una clase que rechaza el tanwīn por completo, y sus parejas masculinas también están en ella — أَحْمَرُ، أَبْيَضُ، أَكْبَرُ terminan en una ḍamma suelta por muy ordinarios que parezcan, así que *قَميصٌ أَبْيَضٌ está mal; la lección 41 explica por qué, y hasta entonces simplemente no lo escribas. Segundo, no toda ـاء es esta terminación. En ماءٌ (agua) y سَماءٌ (cielo) la ء forma parte de la raíz, así que esas palabras se comportan con normalidad y sí llevan tanwīn — y ماءٌ, pese a su forma, es masculino.

4. Los femeninos sin marca: una lista para memorizar. Estos nombres no llevan marca femenina y son femeninos de todos modos. Detrás de la mayoría no hay ninguna regla, y no son muchos, así que apréndelos como un bloque. Caen en cuatro grupos:

• seres femeninos: أُمٌّ، بِنْتٌ، أُخْتٌ, y nombres de mujer sin ة — مَرْيَمُ، زَيْنَبُ، هِنْدُ، سُعادُ
• un conjunto fijo de nombres de cada día: شَمْسٌ، نارٌ، أَرْضٌ، دارٌ، ريحٌ، حَرْبٌ، نَفْسٌ، سِنٌّ
• partes del cuerpo que vienen en pares: يَدٌ، عَيْنٌ، رِجْلٌ، أُذُنٌ، قَدَمٌ. Esto es una tendencia fuerte más que una ley, y aun así se paga sola: la mayoría de los órganos pareados son femeninos, y los únicos son masculinos — أَنْفٌ، رَأْسٌ، فَمٌ، لِسانٌ، قَلْبٌ. Las excepciones que hay que notar son حاجِبٌ (ceja) y مِرْفَقٌ (codo), que vienen en pares y son masculinos de todos modos.
• nombres de países y ciudades: مِصْرُ، دِمَشْقُ، بَغْدادُ، القاهِرَةُ، بَيْروتُ. Los nombres de ciudad son femeninos de forma fiable. Unos pocos nombres de país van al revés y se tratan como masculinos — العِراقُ، السّودانُ، المَغْرِبُ، لُبْنانُ —, así que aprende el género de un país con su nombre.

5. La trampa inversa: nombres masculinos que terminan en ة. Una ة al final es una prueba fuerte de género femenino, no una demostración. Dos grupos terminan en ة refiriéndose a hombres, y toman concordancia masculina en todo:

• títulos y descripciones intensivas: خَليفَةٌ (califa), عَلّامَةٌ (gran erudito), رَحّالَةٌ (gran viajero). La ة aquí es un intensificador antiguo: hace la descripción más fuerte, no femenina.
• nombres de pila de hombres: حَمْزَةُ، أُسامَةُ، طَلْحَةُ، مُعاوِيَةُ. Estos son hombres, así que todo lo que concuerda con ellos es masculino: حَمْزَةُ كَريمٌ, nunca *حَمْزَةُ كَريمَةٌ.

La lección que hay que sacar de los puntos 4 y 5 juntos: el género es una propiedad de la palabra, y la terminación es una pista muy buena, no una definición. Cuando las dos no coinciden, gana el significado.

6. El género asoma en cuatro sitios. El nombre por sí solo rara vez te da problemas. Lo que te los da es todo lo que tiene que coincidir con él:

• el adjetivo sigue a su nombre y copia su género: وَلَدٌ صَغيرٌ / بِنْتٌ صَغيرَةٌ، بَيْتٌ جَديدٌ / سَيّارَةٌ جَديدَةٌ. Tratamiento completo en la lección 8.
• el pronombre: هُوَ para un nombre masculino, هِيَ para uno femenino — y esto vale también para las cosas, así que un libro es هُوَ y un coche es هِيَ. Lección 6.
• el demostrativo: هٰذا كِتابٌ / هٰذِهِ مَدْرَسَةٌ. Lección 13.
• el verbo: el prefijo del presente cambia, يَكْتُبُ para él y تَكْتُبُ para ella — الوَلَدُ يَقْرَأُ / البِنْتُ تَقْرَأُ. Lecciones 14 y 19.

Por eso las listas memorizadas importan tanto. Equivocarse con شَمْسٌ no es un solo error; es un error repetido en cada adjetivo, pronombre y verbo que apunta hacia él.

7. Cómo se pronuncia ة. La letra es una ه que lleva los dos puntos de una ت, y se comporta como las dos, según lo que la siga.

• En pausa — cuando la palabra cierra el enunciado y dejas la terminación de caso, que es lo que la gente hace de verdad al hablar, y lo que la guía de pronunciación llama forma pausal — la ت no se oye en absoluto. Solo oyes la fatḥa de delante: مَدينَة.
• Con una terminación de caso o un tanwīn encima, la ت se pronuncia por completo, y la terminación la sigue: مَدينَةٌ، مَدينَةً، مَدينَةٍ. Esta es una de las razones por las que los signos vocálicos de este itinerario se imprimen en cada palabra: son lo único que te dice si la ت se pronuncia.
• Delante de un pronombre sufijado, la ة se reescribe como una ت llana y se pronuncia: سَيّارَةٌ se convierte en سَيّارَتي; مَدينَةٌ se convierte en مَدينَتُهُ. Lección 7.
• Como primer término de una iḍāfa (إِضافَة), la ت se pronuncia siempre, incluso en pausa, porque la palabra no ha terminado: مَدينَةُ القاهِرَةِ، سَيّارَةُ المُدَرِّسِ، غُرْفَةُ الطَّعامِ. Esta es la pista clásica de que un hablante ha entendido la construcción (lección 20).

8. Escribir ة bien. Siempre es final de palabra; nunca empieza una palabra ni se sienta dentro, y nunca se une a una letra siguiente. Los dos puntos son obligatorios: مَدْرَسَةٌ es una escuela, مَدْرَسَه no es nada. Dejar los puntos es un hábito extendido al teclear de forma informal y un error de pleno derecho en el árabe escrito, así que coge el hábito ahora. Fíjate también en que el tanwīn de acusativo sobre una ة no lleva alif extra: مَدينَةً, no *مَدينَةًا (lección 4).

9. Señalado, no enseñado: los plurales. Todo lo de arriba es sobre el singular. Los plurales árabes hacen algo que desde aquí parecerá extraño: el plural de un nombre no humano se trata como femenino singular, así que الكُتُبُ جَديدَةٌ es correcto para «los libros son nuevos», con un adjetivo femenino sobre un nombre masculino. No intentes razonarlo ahora, y no dejes que sacuda las reglas del singular. Las lecciones 9 a 15 lo construyen como es debido.

Formas y estructuras

Las tres terminaciones femeninas, cada una frente a su pareja masculina:

Pares ordinarios formados con ة: nombres de persona, luego adjetivos:

nuevo

hombre / mujer

Masculinos pese a la ة:

gran viajero

La ة y sus cuatro entornos:

Ejemplos

Errores frecuentes

• بِنْتٌ جَميلٌ -> بِنْتٌ جَميلَةٌ — el nombre no lleva ة, pero es femenino, y el adjetivo tiene que mostrarlo. Nunca dejes que la forma del nombre te decida el adjetivo.
• الشَّمْسُ حارٌّ -> الشَّمْسُ حارَّةٌ — شَمْسٌ encabeza la lista memorizada de femeninos sin marca. Lo mismo vale para أَرْضٌ، نارٌ، ريحٌ، حَرْبٌ.
• هٰذا بِنْتٌ -> هٰذِهِ بِنْتٌ — el demostrativo concuerda igual que el adjetivo, así que un femenino sin marca sigue tomando هٰذِهِ.
• الخَليفَةُ العادِلَةُ (de un hombre) -> الخَليفَةُ العادِلُ — خَليفَةٌ termina en ة y es masculino. La ة que lleva es un intensificador, no una marca de género.
• أُسامَةُ ذَهَبَتْ إِلَى السّوقِ -> أُسامَةُ ذَهَبَ إِلَى السّوقِ — el nombre no lleva ة, pero es femenino, y el adjetivo tiene que mostrarlo. Nunca dejes que la forma del nombre te decida el adjetivo.
• مَدْرَسَه -> مَدْرَسَةٌ — escribe los dos puntos. ة y ه son letras distintas, y quitar los puntos convierte una escuela en nada.
• صَحْراءٌ واسِعَةٌ -> صَحْراءُ واسِعَةٌ — el demostrativo concuerda igual que el adjetivo, así que un femenino sin marca sigue tomando ـاء.
• كُبْرًى -> كُبْرى — lo mismo vale para la ـى femenina: sin tanwīn, y no se escribe nada encima de la alif maqṣūra.
• مِصْرُ جَميلٌ -> مِصْرُ جَميلَةٌ — los nombres de ciudad, y la mayoría de los de país, son femeninos, por muy masculino que parezca el nombre.
• مَدينَه القاهِرَةِ -> مَدينَةُ القاهِرَةِ — en una إِضافَة la primera palabra no está en pausa, así que su ة se escribe bien y su ت se pronuncia, seguida de la terminación de caso.

Consejos

• Nunca guardes un nombre solo. Guárdalo con un adjetivo que concuerde — شَمْسٌ حارَّةٌ، بَيْتٌ كَبيرٌ — y el género vuelve con la palabra en vez de adivinarse.
• La lista de excepciones es de verdad corta. Unos quince femeninos sin marca y media docena de masculinos en ة cubren casi todo lo que encontrarás antes del B1. Dedícales un rato.
• Usa la regla del cuerpo como un atajo de verdad: si el órgano viene en par es femenino; si solo hay uno, es masculino. Funciona lo bastante a menudo como para fiarse.
• Cuando encuentres una palabra nueva que termine en ة, pregunta a qué se refiere antes de asumir. ¿Una persona? Entonces la ة casi seguro marca a una mujer. ¿Un hombre, o un título de hombre? Entonces no.
• Nunca guardes un nombre solo. Guárdalo con un adjetivo que concuerde — ة، إِضافَة — y el género vuelve con la palabra en vez de adivinarse.
• La lección que hay que sacar de los puntos 4 y 5 juntos: el género es una propiedad de la palabra, y la terminación es una pista muy buena, no una definición. Cuando las dos no coinciden, gana el significado.
• Usa la regla del cuerpo como un atajo de verdad: si el órgano viene en par es femenino; si solo hay uno, es masculino. Funciona lo bastante a menudo como para fiarse.
• Cuando encuentres una palabra nueva que termine en شَمْسٌ, pregunta a qué se refiere antes de asumir. ¿Una persona? Entonces la حَرْبٌ casi seguro marca a una mujer. ¿Un hombre, o un título de hombre? Entonces no.