In short

You already know each verb has an imperfective (НСВ) and a perfective (СВ) partner (lesson 21). Now you learn which one to pick. Use the imperfective for a process, a habit, or a general fact; use the perfective for one completed result or a chain of completed steps. Negation flips the feel: не + НСВ = “didn’t do it at all”, не + СВ = “didn’t manage / not yet”.

The rule

The same event can be told two ways. Ask yourself: am I describing a process / habit / fact, or a single result?

Use the IMPERFECTIVE (НСВ) for:

1. A process in progress - the action unfolding, often with весь день / до́лго / в э́тот моме́нт: Я чита́л весь ве́чер (I was reading all evening - no claim that I finished).
2. Repetition or habit - with ча́сто, обы́чно, ка́ждый день, всегда́, иногда́: Я ча́сто пишу́ пи́сьма (I often write letters).
3. A general fact or experience - “did it happen / have you ever…”, naming the activity itself, not its completion: Ты чита́л «Войну́ и мир»? (Have you read War and Peace? = are you familiar with it).
4. After a phase verb - нача́ть, продолжа́ть, зако́нчить, переста́ть always take an imperfective infinitive: Он на́чал чита́ть (he started reading). A process can begin, continue or stop; a finished result cannot.

Use the PERFECTIVE (СВ) for:

1. A single completed result - the action is done and there is an outcome: Я прочита́л кни́гу (I read the book = finished it).
2. A sequence of completed actions - one step, then the next, then the next: Я встал, поза́втракал и ушёл (I got up, had breakfast and left).
3. A one-time future or past result: За́втра я куплю́ биле́т (tomorrow I’ll buy a ticket - one act, done).

The same context, two viewpoints. Keep the rest of the sentence fixed and only swap the aspect:

Negation nuance. Negating changes which aspect you want:

Forms & patterns

Quick decision table - match the meaning to the aspect:

Phase verbs always take an imperfective infinitive:

So: Он на́чал писа́ть (not написа́ть), Она́ переста́ла кури́ть (not закури́ть).

Examples

Common mistakes

• Ка́ждый день я прочита́л газе́ту -> ка́ждый день я чита́л / чита́ю газе́ту - a repeated, habitual action is imperfective; ка́ждый день signals НСВ.
• Он на́чал написа́ть письмо́ -> Он на́чал писа́ть письмо́ - phase verbs (нача́ть, продолжа́ть, зако́нчить, переста́ть) take the imperfective infinitive.
• Я встал, за́втракал и ушёл -> Я встал, поза́втракал и ушёл - in a chain of single completed steps every verb is perfective.
• Я не прочита́л э́ту кни́гу (meaning “I’ve never read it”) -> Я не чита́л э́ту кни́гу - “didn’t read at all / not familiar” is не + НСВ; не прочита́л means only “haven’t finished it yet”.
• Я де́лал дома́шнее зада́ние, тепе́рь свобо́ден -> Я сде́лал дома́шнее зада́ние, тепе́рь свобо́ден - if you claim a finished result (“now I’m free”), use the perfective.

Tips

• One question decides almost everything: process / habit / fact -> НСВ; single result or chain of results -> СВ.
• Memory hook for phase verbs: a process can begin, continue, or stop, so нача́ть / продолжа́ть / переста́ть only ever attach to the imperfective infinitive.
• Negation rule of thumb: не + НСВ = “I didn’t do it (at all)”; не + СВ = “I didn’t manage / not yet” - add ещё (“yet”) to make the perfective sense clear.
• Watch the signal words: весь день, до́лго, ча́сто, обы́чно, ка́ждый день, всегда́ pull НСВ; пото́м, сра́зу, уже́, наконе́ц, за час pull СВ.