Complex sentences & subordinate clauses
B1 Сложное предложение и придаточные 37 / 50
In short
A complex sentence joins a main clause with a subordinate (придаточное) clause. Always set the subordinate clause off with a comma, keep normal word order inside it, and let the conjunction carry the meaning: что (that), что́бы (so that / in order to), потому́ что (because), поэ́тому / так что (so), когда́ (when), хотя́ (although). Russian does not backshift tenses in reported speech.
The rule
1. Two ways to link clauses. Coordination joins equal clauses with и, а, но, и́ли, поэ́тому (review, lesson 19); put a comma before each one when it links two clauses: Шёл дождь, и бы́ло хо́лодно. Subordination hangs a smaller clause under the main one with a subordinating conjunction.
2. One comma, normal word order. A subordinate clause is always fenced off by a comma (or by commas on both sides if it sits in the middle). Inside it you use the same word order as in any sentence - Russian does not push the verb to the end the way German does:
- Я зна́ю, что он живёт в Москве́. - I know that he lives in Moscow.
- Когда́ ты прие́дешь, позвони́ мне. - When you arrive, call me.
3. The conjunction picks the meaning.
- что (that) - reports a statement: Он сказа́л, что придёт. (He said that he’ll come.)
- что́бы (so that / in order to) - purpose or wish; always past tense or infinitive (never future/present), because что́бы = что + бы (lesson 35).
- reason: потому́ что, так как, и́з-за того́ что (because).
- result: поэ́тому, так что (so, and so).
- condition: е́сли, е́сли бы (if - lesson 35).
- time: когда́ (when), пока́ (while / as long as), как то́лько (as soon as), по́сле того́ как (after), до того́ как (before).
- concession: хотя́, несмотря́ на то что (although, even though).
4. что́бы - past or infinitive. If both clauses share one subject, use что́бы + infinitive (purpose). If the subjects differ (a wish, an order, an aim for someone else), use что́бы + past-tense form:
- Я встал ра́но, что́бы успе́ть на по́езд. - I got up early (in order) to catch the train. (same subject -> infinitive)
- Я хочу́, что́бы ты пришёл. - I want you to come. (different subjects -> past form)
5. No tense backshift. English shifts “he is ill” -> “he said he was ill.” Russian keeps the original tense - report the words as the speaker actually said them (lesson 44):
- Direct: Он сказа́л: «Я бо́лен». -> Indirect: Он сказа́л, что он бо́лен. (He said he was ill - but in Russian still present.)
- Direct: «Я приду́». -> Он сказа́л, что придёт. (future stays future)
6. что the conjunction vs что the pronoun. Same spelling, different job. The conjunction что (that, unstressed) just links a reported statement and can be dropped in English. The pronoun что (what, stressed) is a real member of the clause (subject or object) and answers “что?”:
- Он зна́ет, что я прав. - He knows that I’m right. (conjunction)
- Он зна́ет, что я купи́л. - He knows what I bought. (pronoun = object of купи́л)
7. Several subordinate clauses. You can chain them; each gets its comma: Я ду́маю, что он не пришёл, потому́ что был за́нят. - I think (that) he didn’t come because he was busy.
Forms & patterns
Conjunctions by meaning (a comma comes before each one; поэ́тому is the coordinating one - see rule 1)
| Meaning | Conjunctions | Example |
|---|---|---|
| reported statement | что | Я ду́маю, что он прав. |
| purpose / wish | что́бы (+ inf. / past) | Я пишу́, что́бы запо́мнить. |
| reason | потому́ что, так как, и́з-за того́ что | Сижу́ до́ма, потому́ что бо́лен. |
| result | поэ́тому, так что | Бо́лен, поэ́тому сижу́ до́ма. |
| condition | е́сли, е́сли бы (l. 35) | Е́сли смо́жешь, помоги́. |
| time | когда́, пока́, как то́лько, по́сле того́ как, до того́ как | Как то́лько прие́ду, позвоню́. |
| concession | хотя́, несмотря́ на то что | Хотя́ уста́л, рабо́таю. |
что́бы - which form after it?
| Subjects | Form after что́бы | Example | English |
|---|---|---|---|
| same (one person) | infinitive | Он вы́шел, что́бы покури́ть. | He went out to smoke. |
| different | past-tense verb | Он хо́чет, что́бы все молча́ли. | He wants everyone to be quiet. |
что: conjunction vs pronoun
| что | Role | Test | Example |
|---|---|---|---|
| conjunction “that” | links a reported statement | drop it in English | Я ви́жу, что ты уста́л. - I see (that) you’re tired. |
| pronoun “what” | subject/object of its clause; stressed | answers “что?” | Я ви́жу, что ты де́лаешь. - I see what you’re doing. |
Examples
| Русский | English |
|---|---|
| Он сказа́л, что придёт за́втра. | He said (that) he’ll come tomorrow. |
| Я хочу́, что́бы ты мне помо́г. | I want you to help me. |
| Я встал ра́но, что́бы успе́ть на по́езд. | I got up early (in order) to catch the train. |
| Мы оста́лись до́ма, потому́ что шёл си́льный дождь. | We stayed home because it was raining hard. |
| Бы́ло по́здно, так что мы реши́ли уйти́. | It was late, so we decided to leave. |
| Как то́лько уро́к зако́нчился, все вы́шли. | As soon as the lesson ended, everyone went out. |
| Хотя́ бы́ло хо́лодно, мы пошли́ гуля́ть. | Although it was cold, we went for a walk. |
| Я не зна́ю, что он хо́чет. | I don’t know what he wants. (что = pronoun) |
Common mistakes
- Я ду́маю что он до́ма -> Я ду́маю, что он до́ма - a subordinate clause always takes a comma before its conjunction, even where English drops “that”.
- Я хочу́, что́бы ты придёшь / прихо́дишь -> Я хочу́, что́бы ты пришёл - after что́бы with a different subject use the past form, never future/present.
- Я пришёл, что помо́чь -> Я пришёл, что́бы помо́чь - purpose needs что́бы + infinitive; bare что can’t mean “in order to”.
- Он сказа́л, что он был бо́лен (he is still ill as he speaks) -> Он сказа́л, что он бо́лен - Russian has no backshift; keep the original tense.
- Я проспа́л, так как опозда́л -> Я проспа́л, так что опозда́л - так как = because (reason), так что = so (result); don’t swap them.
Tips
- что́бы = что + бы, and бы always demands a past form (lesson 35). Same subject? Just drop the subject and switch to the infinitive.
- The comma rule is mechanical: every subordinator (что, что́бы, потому́ что, когда́, хотя́, е́сли…) gets a comma before it; if its clause is in the middle, fence it with commas on both sides.
- No backshift: report the words in the very tense the speaker used. “Я уста́л” -> Он сказа́л, что уста́л (not “was tired”).
- Long compound conjunctions (потому́ что, по́сле того́ как, несмотря́ на то что) work as one unit - one comma before the whole thing is always safe (they may also be split: по́сле того́, как…).