Verbs of motion
A2 Czasowniki ruchu 26 / 52
In short
A small group of Polish verbs - the verbs of motion (czasowniki ruchu) - come in a special kind of pair. Both partners are imperfective, so this is not the aspect pair you met in lesson 20. Instead, one partner describes one trip in one direction and the other describes going around, back and forth, or as a habit. English uses “go” for both, so you have to learn which Polish verb fits the situation.
The rule
The most important pairs are iść / chodzić (“to go on foot, to walk”) and jechać / jeździć (“to go by vehicle, to ride/drive”). The first verb of each pair is determinate, the second is indeterminate.
Determinate - czasownik określony
The determinate verb (iść, jechać) describes a single, ongoing trip in one direction, usually toward a goal:
- motion happening right now: Idę do szkoły. (“I am walking to school - now.”)
- one specific trip, even in the past or future: Jutro jadę do Krakowa. (“Tomorrow I am going to Krakow.”)
- Think of it as a straight arrow: from A to B, one way, one time.
Indeterminate - czasownik nieokreślony
The indeterminate verb (chodzić, jeździć) describes motion that is repeated, habitual, aimless, round-trip, or multidirectional:
- a habit / repetition: Codziennie chodzę do szkoły. (“I go to school every day.”)
- general ability or manner: Dziecko już chodzi. (“The child already walks.”)
- round trips / there-and-back: Często jeżdżę do babci. (“I often go to grandma’s - and come back.”)
- Think of it as a wandering or looping line: back and forth, again and again, or no single direction.
Both are imperfective
Crucially, iść, chodzić, jechać and jeździć are all imperfective. Neither one is the “perfective” partner of the other. To make a perfective verb of motion you add a prefix (see Prefixed verbs of motion, step 39): pójść (“to set off on foot”), pojechać (“to set off by vehicle”). Here, in the base pair, the choice is only about one directed trip vs. repeated / round-trip motion.
Forms & patterns
All four base verbs are irregular and must be learned. Note the consonant and vowel alternations, especially in iść (present d/dz, past root szedł-/szł-).
iść / chodzić (on foot)
| iść (determinate) | chodzić (indeterminate) | |
|---|---|---|
| ja | idę | chodzę |
| ty | idziesz | chodzisz |
| on/ona/ono | idzie | chodzi |
| my | idziemy | chodzimy |
| wy | idziecie | chodzicie |
| oni/one | idą | chodzą |
| past (masc. sg.) | szedłem | chodziłem |
| past (fem. sg.) | szłam | chodziłam |
| past (3rd masc./fem.) | szedł / szła | chodził / chodziła |
jechać / jeździć (by vehicle)
| jechać (determinate) | jeździć (indeterminate) | |
|---|---|---|
| ja | jadę | jeżdżę |
| ty | jedziesz | jeździsz |
| on/ona/ono | jedzie | jeździ |
| my | jedziemy | jeździmy |
| wy | jedziecie | jeździcie |
| oni/one | jadą | jeżdżą |
| past (masc. sg.) | jechałem | jeździłem |
| past (fem. sg.) | jechałam | jeździłam |
| past (3rd masc./fem.) | jechał / jechała | jeździł / jeździła |
Other common motion pairs
The same determinate/indeterminate split runs through the whole family. Present-tense ja and on forms:
| Meaning | Determinate (one trip) | Indeterminate (repeated / around) |
|---|---|---|
| to run | biec: biegnę, biegnie | biegać: biegam, biega |
| to fly | lecieć: lecę, leci | latać: latam, lata |
| to swim / sail | płynąć: płynę, płynie | pływać: pływam, pływa |
| to carry (on foot) | nieść: niosę, niesie | nosić: noszę, nosi |
| to carry (by vehicle) | wieźć: wiozę, wiezie | wozić: wożę, wozi |
Examples
| Polski | English |
|---|---|
| Idę teraz do pracy. | I am walking to work right now. (one trip, in progress) |
| Codziennie chodzę do pracy pieszo. | I go to work on foot every day. (habit) |
| Patrz, dziecko już chodzi! | Look, the child already walks! (ability) |
| Jutro jadę do Warszawy na spotkanie. | Tomorrow I am going to Warsaw for a meeting. (one trip) |
| W wakacje często jeździmy nad morze. | In the summer we often go to the seaside. (repeated round trips) |
| Ona jeździ do pracy autobusem. | She goes to work by bus. (regular commute) |
| Dokąd idziesz? | Where are you going? (right now, on foot) |
| Ptaki lecą na południe. | The birds are flying south. (one directed trip) |
| Dzieci biegają po parku. | The children are running around the park. (multidirectional) |
| Kelner niesie talerze do stolika. | The waiter is carrying the plates to the table. (one direction) |
Common mistakes
- Teraz chodzę do szkoły. (meaning “I am on my way now”) -> Teraz idę do szkoły. - one trip in progress needs the determinate iść.
- Codziennie idę do pracy. (meaning “every day”) -> Codziennie chodzę do pracy. - a daily habit takes the indeterminate chodzić.
- Jutro jeżdżę do Krakowa. -> Jutro jadę do Krakowa. - a single planned trip is determinate jechać.
- Idę do Krakowa. (meaning a trip to another city) -> Jadę do Krakowa. - between towns you travel by vehicle, so use jechać, not iść (on foot).
- Będę pojechał do babci. -> Pojadę do babci. or Będę jeździł do babci. - a prefixed perfective (pojechać) makes its own one-word future; do not pair it with będę.
- Ona chodzi do pracy teraz. (meaning right now) -> Ona idzie do pracy. - “right now, on the way” is determinate.
Tips
- One-way arrow now / this trip -> determinate (idę, jadę). Loops, habits, there-and-back -> indeterminate (chodzę, jeżdżę).
- On foot use iść / chodzić; by any vehicle (bus, car, train, bike) use jechać / jeździć. Choosing the wrong pair sounds odd even if the direction is right.
- Time words are a strong hint: teraz, w tej chwili, jutro (jeden raz) pull toward the determinate; codziennie, często, zawsze, zwykle pull toward the indeterminate.
- Remember both partners are imperfective - the “completed” versions come from prefixes (pójść, pojechać, przyjść, wyjechać), which come later, in Lesson 39.
- Learn each pair as a unit on one flashcard: iść / chodzić, jechać / jeździć, biec / biegać, lecieć / latać.