Indefinite pronouns & quantifiers
A2 Onbepaald voornaamwoord 34 / 48
In short
Indefinite words point to people/things/places without naming them: iemand (someone), iets (something), ergens (somewhere), and their negatives niemand/niets/nergens. Quantifiers say how much/many: elke/iedere (each, + singular), alle (all, + plural), sommige (some), een paar/enkele (a few), allebei (both).
The rule
There are three matching series. The negative words start with n- - most are just the positive word with n- in front - and there is a “universal” word that means all/every:
| Positive | Negative (n-) | Universal |
|---|---|---|
| iemand (someone) | niemand (no one) | iedereen (everyone) |
| iets / wat (something) | niets / niks (nothing) | alles (everything) |
| ergens (somewhere) | nergens (nowhere) | overal (everywhere) |
These are invariable (no endings): iemand belt, ik zie niets, het ligt nergens. The negatives already mean “not”, so do not add niet: say Ik zie niets, never Ik zie niet iets.
After iets / niets / wat / veel, an adjective takes -s: iets leuks (something nice), niets nieuws (nothing new), iets anders (something else).
Quantifier + noun. The big choice is singular vs plural:
- elk / ieder = each, every -> always with a singular noun. They inflect like an adjective: -e before de-words, no ending before het-words: elke dag, iedere week, elk kind, ieder jaar.
- alle = all -> always with a plural noun: alle mensen, alle dagen.
- sommige = some, enkele = a few/several, een paar = a couple -> with plural nouns: sommige boeken, enkele weken, een paar vrienden.
- geen enkele / geen enkel = not a single, none at all -> with a singular noun: geen enkele kans (de), geen enkel idee (het).
- allebei / beide = both: allebei de kinderen / beide kinderen.
Forms & patterns
| Quantifier | Meaning | Goes with | Example |
|---|---|---|---|
| elk / ieder | each, every | singular noun | elke dag, ieder huis |
| alle | all | plural noun | alle mensen |
| sommige | some | plural noun | sommige dagen |
| enkele | a few, several | plural noun | enkele vragen |
| een paar | a couple, a few | plural noun | een paar euro |
| geen enkele / geen enkel | not a single | singular noun | geen enkele fout, geen enkel woord |
| allebei / beide | both | the two | allebei de auto’s / beide auto’s |
Standing alone (about people) -> add -n. When the quantifier is used as a pronoun (no noun after it) and refers to people, add -n:
| With noun | Alone (people) |
|---|---|
| sommige mensen | Sommigen denken dat… (Some people think…) |
| enkele studenten | Enkelen kwamen te laat. (A few came late.) |
| beide vrouwen | Beiden zijn arts. (Both are doctors.) |
| alle gasten | Allen waren welkom. (All were welcome - formal.) |
alles vs allemaal. Alles = everything (a thing). Allemaal = “all of them”, placed after a plural subject/object: Ze zijn er allemaal (They are all here), We gaan allemaal mee (We all come along).
Generic subject - “one / you / they”. To make general statements:
| Word | Tone | Example | English |
|---|---|---|---|
| men | formal, written | Men zegt dat het waar is. | They/people say it is true. |
| je | neutral, spoken | Je weet maar nooit. | You never know. |
| ze | informal | Ze zeggen dat het regent. | They say it’s raining. |
Examples
| Nederlands | English |
|---|---|
| Iemand heeft mijn jas meegenomen. | Someone took my coat. |
| Er is niemand thuis. | There is no one home. |
| Wil je iets drinken? | Do you want something to drink? |
| Ik heb niets gezien, echt niks. | I saw nothing, really nothing. |
| Ik kan mijn sleutels nergens vinden. | I can’t find my keys anywhere. |
| Elke ochtend drink ik koffie. | I drink coffee every morning. |
| Sommige mensen houden niet van regen. | Some people don’t like rain. |
| We zijn allemaal moe, en de kinderen komen allebei mee. | We are all tired, and both kids come along. |
| Men zegt dat het morgen mooi weer wordt. | They say the weather will be nice tomorrow. |
Common mistakes
- alle dag -> elke dag / iedere dag - “every day” is singular; alle needs a plural (alle dagen).
- Ik heb niet iets gehoord -> Ik heb niets gehoord - use the n-form alone; never niet + iets.
- iets leuk -> iets leuks - after iets/niets/wat, the adjective takes -s.
- Ze zijn alle hier -> Ze zijn er allemaal - “all of them” is allemaal, not alle.
- elke kinderen -> elk kind / alle kinderen - elk/ieder only take a singular noun.
Tips
- Memory hook: n- = negative. Put it in front of the positive word: iemand -> niemand, iets -> niets, ergens -> nergens. The n stands for nee/niet.
- Number rule of thumb: elk/ieder = one (singular), alle = many (plural). Both translate as “all/every”, so let the noun’s number decide.
- In speech iets/niets often become wat/niks: Wil je wat eten? (some food), Ik snap er niks van.
- Add -n only when the quantifier stands alone and means people: Sommigen, Enkelen, Beiden. With a noun, no -n: sommige mensen.
- For general truths use je (“you” = anyone): Dat doe je niet = “You don’t do that / One shouldn’t do that.”