The particles ci and ne
B1 Le particelle ci e ne 28 / 53
In short
Ci and ne are two little words that swallow a whole prepositional phrase so you don’t repeat it. Ci stands in for a phrase with a, in or su (Vado a Roma -> Ci vado; Penso al lavoro -> Ci penso). Ne stands in for a phrase with di or da, and also means of it / of them after a quantity (Ho bisogno di aiuto -> Ne ho bisogno; Prendo due mele -> Ne prendo due).
The rule
Both particles sit in front of the verb like the object pronouns of step 17, and both answer the same question: don’t say that phrase again - which preposition did it start with?
Step 1 - Find the preposition the Italian verb actually wants. Not the English one. pensare a, credere a/in, riuscire a, contare su -> a/in/su. parlare di, avere bisogno di, avere paura di, uscire da -> di/da.
Step 2 - Choose by that preposition. a, in, su -> ci. di, da -> ne. This one split is the whole lesson.
Step 3 - Put it before the conjugated verb. Ci vado. Ne parlo. With non, the negation stays outside: Non ci vado, non ne parlo.
Step 4 - If there is a quantity, ne is not optional. More on that below.
ci: the place, and the a-/in-/su-phrase
The everyday ci means there: Vai in centro? Sì, ci vado. It covers any destination or location phrase, whatever preposition it used - a Roma, in Italia, sul tavolo, dal medico all come back as ci.
The same ci then replaces an a-phrase that is not a place at all, once the verb demands a, in or su: Pensi al lavoro? -> Ci penso. Credi ai fantasmi? -> Non ci credo. Riesci ad aprirlo? -> Ci riesco. Posso contare sul tuo aiuto? -> Ci puoi contare. The c’è / ci sono you learned in step 3 is this same particle.
Useful ci verbs: pensare a, credere a/in, riuscire a, provare a, tenere a, rinunciare a, partecipare a, fare attenzione a, contare su.
ne: the di-/da-phrase
Ne takes over a phrase introduced by di: Parliamo del progetto? -> Ne parliamo domani. Hai bisogno di aiuto? -> Sì, ne ho bisogno. It also handles da in the sense of from there: Esci dall’ufficio? -> Ne esco adesso.
Useful ne verbs and expressions: parlare di, discutere di, avere bisogno di, avere paura di, avere voglia di, essere sicuro di, essere contento di, pensare di (to have an opinion of), and the very frequent Che ne pensi?, Che ne dici?, Non ne posso più!, Ne vale la pena.
ne as the partitive: of it, of them
After a number or a quantity word, English drops the noun and says nothing else (“I’ll take two”). Italian must put ne there: Quante mele vuoi? Ne voglio tre. Never Voglio tre. This is the pronoun version of the partitive article in step 27: Ne prendo un chilo, ne ho molti, non ne ho nessuno.
Compare it with the direct object pronoun. All of them -> li/le; some of them -> ne: Hai comprato i libri? Sì, li ho comprati. vs. Quanti libri hai comprato? Ne ho comprati tre.
ne and the past participle
Partitive ne makes the participle agree with the noun it stands for, exactly as lo/la/li/le do:
Quante mele hai comprato? -> Ne ho comprate tre. (mele -> -e) Quanti libri hai letto? -> Ne ho letti due. (libri -> -i)
But ne = a plain di-phrase (no quantity) triggers no agreement at all - the participle stays -o: Del problema ne abbiamo parlato. Not ne abbiamo parlati.
Ci never causes agreement. In Ci sono andata, the -a is the ordinary essere agreement with the subject, nothing to do with ci.
For people, use the stressed pronouns
Ci and ne are for things, places and ideas. When the a- or di-phrase is a person, Italian prefers the stressed forms a lui / a lei / di lui / di loro: Penso a Maria -> Penso a lei (not ci penso). Ho paura di Marco -> Ho paura di lui.
Forms & patterns
What each particle replaces:
| Particle | Replaces | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| ci | a / in / su / da + place | there | Vai a Roma? Ci vado domani. |
| ci | a + thing, idea | about it, of it | Pensi all’esame? Ci penso. |
| ci | in + thing | in it | Credi in questa idea? Ci credo. |
| ci | su + thing | on it | Conta sul mio aiuto? Ci conta. |
| ne | di + thing, topic | of it, about it | Parli del film? Ne parlo. |
| ne | di + quantity | of it, of them | Quante ne vuoi? Ne voglio due. |
| ne | da + place | from there | Esci dal bar? Ne esco ora. |
Where the particle sits - the same rules as the object pronouns:
| Verb form | Pattern | Example |
|---|---|---|
| conjugated verb | particle before | Ci vado. / Ne parlo. |
| negation | non + particle + verb | Non ci vado. / Non ne parlo. |
| infinitive | attached, -e drops | Devo andarci. / Preferisco non parlarne. |
| modal + infinitive | either end, not the middle | Ci devo andare. = Devo andarci. |
| informal imperative | attached | Vacci! / Pensaci! / Parlane! |
| gerund | attached | Andandoci … / Parlandone … |
Participle agreement - only the partitive ne counts:
| Sentence | Agreement? | Why |
|---|---|---|
| Ne ho comprate tre. (mele) | yes -> -e | partitive ne, feminine plural noun |
| Ne ho letti due. (libri) | yes -> -i | partitive ne, masculine plural noun |
| Ne ho conosciuti molti. (ragazzi) | yes -> -i | partitive ne + quantity word |
| Ne abbiamo parlato. (del problema) | no -> -o | ne = di-phrase, not a quantity |
| Ci ho pensato. | no -> -o | ci never agrees |
Elision:
| Particle | Elides? | Example |
|---|---|---|
| ci | before e- and i- only | c’è, c’era, c’entra, c’invita |
| ci | never before a-, o-, u- | ci ascolta, ci ho pensato |
| ne | not in modern usage | ne ho, ne era rimasto |
Examples
- Vai in centro? Sì, ci vado adesso. Are you going downtown? Yes, I’m going there now.
- A Firenze non ci sono mai stato. I’ve never been to Florence.
- Non preoccuparti, ci penso io. Don’t worry, I’ll take care of it.
- Domani finisco tutto. - Ci conto! Tomorrow I’ll finish everything. - I’m counting on it!
- È difficile, ma ci provo. It’s difficult, but I’ll give it a try.
- Parliamo del progetto? Ne parliamo domani. Shall we talk about the project? We’ll talk about it tomorrow.
- Hai bisogno di aiuto? Sì, ne ho bisogno. Do you need help? Yes, I need it.
- Quante mele vuoi? Ne voglio tre. How many apples do you want? I want three (of them).
- Quanti libri hai comprato? Ne ho comprati due. How many books did you buy? I bought two (of them).
- Che ne pensi? - Non ne posso più! What do you think of it? - I can’t take it anymore!
Common mistakes
- Quante mele vuoi? Voglio tre. -> Ne voglio tre. English can leave the noun out and say nothing; Italian cannot. A bare number without ne is not a sentence.
- Ne ho comprato tre. (parlando di mele) -> Ne ho comprate tre. Partitive ne forces the participle to agree with the noun it replaces - mele is feminine plural, so -e.
- Ne abbiamo parlati. -> Ne abbiamo parlato. Here ne is just di questo, not a quantity, so there is nothing to agree with. The participle stays -o.
- Lo ho bisogno. -> Ne ho bisogno. avere bisogno reaches its object through di, so it takes ne, never lo. Always check the Italian preposition, not the English one.
- Ci penso spesso (meaning “I often think about her”) -> Penso spesso a lei. Ci does not stand for people. With a person, use the stressed form a lei / a lui / di loro.
Tips
- One question decides everything: which preposition? a, in, su -> ci. di, da -> ne. If you can’t hear the preposition, say the full sentence with the noun first (Penso al lavoro -> Ci penso), then delete the phrase.
- ci points at it, ne points away from it. ci = there, at it, on it, in it; ne = of it, about it, from it. The pair Ci penso (I’ll think about it) vs. Che ne pensi? (What do you think of it?) shows both prepositions of the same verb: pensare a = to turn it over; pensare di = to have an opinion.
- Agreement is a partitive-only tax. If ne comes with a number or a quantity, the participle agrees (Ne ho viste due). If it doesn’t, leave the -o alone (Ne ho parlato).
- The high-frequency ones are worth memorising whole: ci vado, ci penso io, ci credo, non ci riesco, ne ho bisogno, che ne dici?, non ne posso più, ne vale la pena.