The relative pronoun che
A2 Il pronome relativo che 23 / 53
In short
Che is the one word Italian uses for English “who”, “whom”, “which” and “that”: it never changes for gender or number, it goes straight after the noun it refers to, and - unlike English - it can never be left out. Il libro che ho letto = “the book I read”.
The rule
A relative clause adds information about a noun you have just said: the boy who speaks Italian, the book I read. Italian glues that clause on with che, and at A2 that is nearly all you need.
Step 1 - Put che immediately after its noun. The noun che refers back to is the antecedent, and nothing should come between them: Il ragazzo che parla italiano è mio cugino. Keep the two together and the sentence stays clear.
Step 2 - Stop asking which form to use. There isn’t one. Che is invariable: no -a, no -i, no plural. Person or thing, masculine or feminine, singular or plural - always che:
- il ragazzo che …, la ragazza che …, i ragazzi che …, le ragazze che …
- il treno che …, le case che …
Step 3 - Use it for the subject and for the direct object of the clause. This is the one distinction that matters, and only because it decides what follows:
- Subject - the noun does the action, so a verb comes next: il ragazzo che parla (“the boy who speaks”).
- Direct object - the noun receives the action, so a new subject comes next: il ragazzo che vedo (“the boy I see”).
You do not choose a different word for the two; English does (who vs. whom), Italian does not.
Step 4 - Never drop it. English throws the pronoun away all the time: “the book I read”, “the film we saw”, “the girl I know”. Italian cannot. Il libro che ho letto, il film che abbiamo visto, la ragazza che conosco. If you can insert “that/who/which” into the English, Italian must have che there.
Step 5 - Don’t add an object pronoun as well. Since che already is the object, a second pronoun is one too many: not il libro che l’ho letto, just il libro che ho letto.
Step 6 - Agree the verb with the antecedent. When che is the subject, the verb takes the person and number of the noun before it: la persona che arriva but le persone che arrivano; Sono io che pago (“I’m the one who pays”). With essere verbs the past participle agrees too: Le ragazze che sono uscite.
Where che stops. Che works only as subject or direct object. The moment a preposition is involved - “the house in which I live”, “the friend to whom I wrote” - che is impossible and Italian switches to cui. That word, along with il quale and chi, is lesson 34; ignore it for now and stay with che.
Commas make no difference to the word itself: che works in both Il treno che arriva alle otto è in ritardo (which train - essential) and Il treno, che era in ritardo, è arrivato alle nove (extra information).
Forms & patterns
One Italian word, four English ones:
| Antecedent | Role of che | Italian | English |
|---|---|---|---|
| person, singular | subject | il ragazzo che parla | the boy who speaks |
| person, plural | subject | i ragazzi che parlano | the boys who speak |
| thing, singular | subject | il treno che arriva | the train that/which arrives |
| person, singular | direct object | la donna che vedo | the woman (whom) I see |
| thing, plural | direct object | i libri che leggo | the books (that) I read |
English may drop it - Italian never may:
| English (pronoun dropped) | Italian (che obligatory) |
|---|---|
| the book I read | il libro che ho letto |
| the film we saw | il film che abbiamo visto |
| the girl I know | la ragazza che conosco |
| the wine you bought | il vino che hai comprato |
| the things you say | le cose che dici |
When che is the subject, the clause verb follows the antecedent:
| Antecedent | Clause verb | Example |
|---|---|---|
| la persona (3rd sing.) | arriva | La persona che arriva è mia zia. |
| le persone (3rd pl.) | arrivano | Le persone che arrivano sono in ritardo. |
| io | pago (1st sing.) | Sono io che pago. |
| tu | decidi (2nd sing.) | Sei tu che decidi. |
| le ragazze + essere | sono uscite | Le ragazze che sono uscite sono le mie amiche. |
Which che-word? Position tells you:
| Word | Where it sits | Example | English |
|---|---|---|---|
| che (relative pronoun) | right after a noun | Il libro che leggo. | the book I’m reading |
| che (conjunction) | after dire, sapere, pensare | So che è tardi. | I know that it’s late |
| che cosa? / che? | question word | Che cosa fai? | What are you doing? |
| chi? | question word, people | Chi è? | Who is it? |
| chi (not after a noun) | “the one who” - lesson 34 | Chi dorme non piglia pesci. | He who sleeps catches no fish |
Examples
- Il ragazzo che parla italiano è mio cugino. The boy who speaks Italian is my cousin.
- Il libro che ho letto ieri era molto bello. The book I read yesterday was very good.
- Conosco una signora che abita a Roma. I know a lady who lives in Rome.
- I fiori che hai comprato sono bellissimi. The flowers you bought are very beautiful.
- Il treno che arriva alle otto è sempre in ritardo. The train that arrives at eight is always late.
- Le ragazze che sono uscite ieri sono le mie amiche. The girls who went out yesterday are my friends.
- Ho un amico che lavora in banca. I have a friend who works at a bank.
- La città che visitiamo domani si chiama Siena. The city we are visiting tomorrow is called Siena.
- Marco, che studia a Bologna, torna a casa ogni mese. Marco, who studies in Bologna, comes home every month.
- Non capisco le cose che dici. I don’t understand the things you say.
Common mistakes
- La donna chi parla è mia zia. -> La donna che parla è mia zia. Chi never refers back to a noun, however much it looks like English “who”. After a noun it is always che.
- Il film ho visto ieri era bello. -> Il film che ho visto ieri era bello. English deletes the pronoun; Italian keeps it. A relative clause without che is not a sentence.
- Il libro che l’ho letto è sul tavolo. -> Il libro che ho letto è sul tavolo. Che is already the direct object, so lo/la is a duplicate. One object per verb.
- Le persone che è arrivata sono simpatiche. -> Le persone che sono arrivate sono simpatiche. The clause verb agrees with the antecedent, not with che - and with essere the participle agrees as well.
- La casa in che vivo è piccola. -> La casa in cui vivo è piccola. Che cannot follow a preposition. That job belongs to cui - see lesson 34.
Tips
- One word, no forms to learn. Che covers who / whom / that / which, for people and things, singular and plural, masculine and feminine. There is no cha, no chei - and chi is a different word, not a form of che. If you are hunting for the right ending, stop - there isn’t one.
- The English test. Say the sentence in English and try to slip “that”, “who” or “which” in. If it fits, Italian requires che: “the book (that) I read” -> il libro che ho letto.
- After a noun, che is a pronoun; after a verb, che is a conjunction. Il libro che leggo (“the book I’m reading”) vs. So che leggi (“I know that you’re reading”). Same spelling, and position is all you need to tell them apart.
- Subject or object only. As soon as a preposition shows up in the English - in which, to whom, with which - che is the wrong tool. Park those sentences until lesson 34.