In short

French has two everyday past tenses, and the choice is about aspect, not about how long ago something happened. Use the passé composé for a completed, moved-along event (“what happened”), and the imparfait for description, background, ongoing states and habits (“what was going on / what things were like”).

The rule

You already know how to form both tenses (Lessons 20-22). The B1 hinge is deciding which one to use in a given sentence. Ask what kind of information you are giving.

Use the passé composé for completed events - the plot moves forward:

• A single finished action: J’ai fini mon travail. Elle est partie à huit heures.
• A sequence of events, one after another: Il est entré, il a posé son sac et il s’est assis.
• An action with a clear start or end / a set duration: Nous avons habité dix ans à Lyon.
• A sudden change that interrupts a background: Soudain, le téléphone a sonné.

Use the imparfait for description and background - the scene, no clear end:

• Description / setting: Il faisait beau et les oiseaux chantaient.
• Ongoing state or feeling: J’étais fatigué et j’avais faim.
• Physical/mental descriptions in the past: Elle portait une robe rouge. Il avait vingt ans.
• A repeated habit in the past: Quand j’étais petit, je jouais au foot tous les jours.

Aspect: completed event vs description / background / habit

The same real-life situation can take either tense depending on the angle. The passé composé packages an action as a whole, finished bloc (“it happened, then it was done”). The imparfait shows the action from the inside, still in progress or repeated, with no attention to its end.

• Completed vs habitual: J’ai mangé au restaurant hier. (one finished event) vs Je mangeais souvent au restaurant. (a habit)
• Whole bloc vs description: Il a plu toute la nuit. (the rain seen as a finished event) vs Il pleuvait quand je suis sorti. (rain as the background scene)
• State that changes vs state that lasts: Tout à coup, j’ai eu peur. (a sudden reaction) vs J’avais peur du noir. (a lasting state).

Narration: foreground event on an imparfait backdrop

In a story the two tenses work as a team. The imparfait paints the backdrop (weather, scenery, ongoing actions, feelings) and the passé composé drops in the foreground events that happen against it. A very common pattern: an ongoing action in the imparfait is interrupted by a punctual event in the passé composé.

• Je dormais quand tu as téléphoné. (I was sleeping = backdrop; you called = interrupting event)
• Il faisait nuit, la rue était vide, et soudain une voiture est arrivée. (two imparfait for the scene, one passé composé for the event)
• Pendant que nous dînions, les enfants sont rentrés. (pendant que + imparfait for the frame; passé composé for the event that lands inside it)

Signal words (soudain vs tous les jours)

Time markers strongly hint at the aspect, though the meaning always wins in the end.

• Point-in-time / “and then” markers -> passé composé: soudain, tout à coup, un jour, hier, ce matin, à ce moment-là, deux fois, puis, ensuite, enfin.
• Repetition / duration / “used to” markers -> imparfait: tous les jours, souvent, toujours, d’habitude, chaque semaine, autrefois, le samedi, pendant que, quand j’étais petit.

Forms & patterns

A quick reminder of how each tense is built (see Lessons 20-22 for the full paradigms).

Passé composé = present of avoir or être + past participle:

Imparfait = the nous form of the present, minus -ons, plus the endings below:

Aspect at a glance:

Examples

Common mistakes

• Quand j’étais petit, j’ai joué au foot tous les jours -> je jouais au foot tous les jours - a past habit is background, so the imparfait.
• Il faisait beau, alors je décidais de sortir ; je marchais et je voyais un ami. -> Il faisait beau, alors j’ai décidé de sortir ; je marchais et j’ai vu un ami. - the finished events (j’ai décidé, j’ai vu) are passé composé; only the ongoing scene stays imparfait.
• Soudain le téléphone sonnait -> le téléphone a sonné - soudain signals a single interrupting event -> passé composé.
• J’ai été fatigué hier (as a description) -> J’étais fatigué hier - a lasting state as background takes the imparfait.
• Hier j’allais au cinéma (meaning “I went once”) -> je suis allé au cinéma - one completed outing is passé composé, not imparfait.
• Tu dormais quand je t’appelais (one call) -> Tu dormais quand je t’ai appelé - the interrupting call must be passé composé, not imparfait.

Tips

• Ask two questions: What happened? -> passé composé. What was the scene / the habit? -> imparfait.
• Time is not the test: j’ai vécu là dix ans is passé composé even though it lasted a decade, because it is seen as one finished bloc.
• English “was/were + -ing” and “used to” almost always map to the imparfait: I was reading = je lisais, I used to read = je lisais.
• In quand / pendant que sentences, the longer background action is usually imparfait and the shorter interrupting one passé composé.
• Watch the marker: soudain, un jour, tout à coup pull toward passé composé; tous les jours, souvent, d’habitude, autrefois pull toward imparfait.
• With être, avoir, savoir, vouloir, pouvoir the imparfait describes a state and the passé composé a reaction: je savais (I knew) vs j’ai su (I found out).