Time markers and recent past
A2 Les marqueurs de temps (depuis, pendant, il y a) et le passé récent 31 / 52
In short
Three little words pin an action to the timeline: depuis (an action still going on), pendant (how long something lasted), and il y a (how long ago something happened). To say something just happened, use the recent past: venir de + infinitive.
The rule
Each marker answers a different question, and each one prefers a particular tense. Learn the question first, then the tense follows.
depuis + present (ongoing)
depuis = “since” or “for”. It marks an action that started in the past and is still going on now. Because the action continues, French uses the present tense - unlike English, which uses “have been …ing”.
- With a starting point: J’habite ici depuis 2019. (since 2019)
- With a duration: Elle apprend le français depuis trois ans. (for three years)
- To ask, use depuis quand (since when) or depuis combien de temps (for how long): Tu attends depuis combien de temps ?
Key trap: English “I have lived here for three years” -> French present J’habite ici depuis trois ans, never the passé composé.
pendant (duration)
pendant = “for” or “during”. It measures the full, finished length of an action, from start to end. It works with the past, the present, or the future.
- Past: J’ai travaillé à Lyon pendant cinq ans. (the five years are over)
- Future: Nous serons absents pendant les vacances.
- pendant can often be dropped before a plain duration: J’ai marché (pendant) deux heures.
- Ask with combien de temps: Tu as dormi combien de temps ?
Contrast with depuis: pendant deux ans = a two-year block that is finished; depuis deux ans = it began two years ago and is still true.
il y a (time ago)
il y a + a duration = “ago”. It locates a completed event on the timeline, so it goes with the passé composé (or another past tense).
- Je suis arrivé il y a dix minutes. (ten minutes ago)
- Ils se sont mariés il y a longtemps.
- Do not confuse it with the il y a meaning “there is / there are” (Lesson 13); here it always sits with a time span.
- Ask with il y a combien de temps or quand: Tu es parti il y a combien de temps ?
Recent past: venir de + infinitive (passé récent)
To say something just happened (a moment ago), use venir in the present + de + the infinitive. This is the mirror image of the near future aller + infinitive (Lesson 16).
- Je viens de finir mes devoirs. (I have just finished)
- Nous venons d’arriver. (elision: de -> d’ before a vowel)
- Put object pronouns before the infinitive: Il vient de le voir.
- In the imparfait, venir de means “had just”: Elle venait de partir quand tu as appelé.
Forms & patterns
venir (present) - the engine of the passé récent:
| Person | venir | passé récent example |
|---|---|---|
| je | viens | je viens de manger |
| tu | viens | tu viens de partir |
| il/elle/on | vient | il vient d’arriver |
| nous | venons | nous venons de finir |
| vous | venez | vous venez de commencer |
| ils/elles | viennent | elles viennent de sortir |
Marker vs. question vs. tense - the map:
| Marker | Meaning | Typical tense | Question word |
|---|---|---|---|
| depuis | since / for (still true) | présent | depuis quand / depuis combien de temps |
| pendant | for / during (finished span) | any (often passé composé) | combien de temps |
| il y a | ago (completed event) | passé composé | il y a combien de temps / quand |
| venir de + inf. | to have just done | présent (or imparfait) | - |
Examples
| Français | English |
|---|---|
| J’apprends le français depuis six mois. | I have been learning French for six months. |
| Nous connaissons Marc depuis l’école. | We have known Marc since school. |
| Il a plu pendant toute la nuit. | It rained for the whole night. |
| Elle a vécu au Canada pendant deux ans. | She lived in Canada for two years. |
| Le train est parti il y a cinq minutes. | The train left five minutes ago. |
| J’ai visité Paris il y a longtemps. | I visited Paris a long time ago. |
| Je viens de recevoir ton message. | I have just received your message. |
| Ils venaient de sortir quand je suis arrivé. | They had just left when I arrived. |
Common mistakes
- J’ai habité ici depuis 2019 -> J’habite ici depuis 2019 - depuis + still true takes the present, not the passé composé.
- Je travaille depuis pendant trois ans -> Je travaille depuis trois ans - use depuis for an ongoing action; drop pendant.
- Je fais du yoga il y a trois ans -> Je fais du yoga depuis trois ans - il y a means “ago” only with a completed event; for an action still going on, use depuis.
- Je viens finir -> Je viens de finir - the passé récent needs de before the infinitive.
- Je viens de fini -> Je viens de finir - venir de is followed by the infinitive, never the participle.
- J’ai attendu depuis une heure (still waiting) -> J’attends depuis une heure - if it is still happening, use the present with depuis.
Tips
- One question each: since/for and still going? -> depuis + present. how long did it last (over)? -> pendant. how long ago? -> il y a + passé composé.
- Memory hook: depuis points to now, il y a points to a finished moment, pendant measures the whole block.
- English “for” is ambiguous: ongoing = depuis, finished = pendant. Ask whether the action still continues.
- venir de + infinitive = “just did”; aller + infinitive = “going to do” - two symmetrical present-tense shortcuts.
- Remember the elision: venir de becomes venir d’ before a vowel or mute h (je viens d’arriver).
- To say “had just”, keep venir de but shift venir to the imparfait: je venais de.