Plus-que-parfait
B1 Le plus-que-parfait 33 / 52
In short
The plus-que-parfait is the “past-before-the-past”: it describes an action that was already finished before another past action happened. You build it with avoir or être in the imparfait + the past participle: j’avais mangé (I had eaten), elle était partie (she had left).
The rule
The plus-que-parfait works exactly like the passé composé, but you put the auxiliary in the imparfait instead of the present. Everything you already know about the passé composé - choice of auxiliary, agreement rules, placement of negation and pronouns - carries over unchanged.
When to use it. Use it to show that one past event happened before another past event you are already talking about:
- Prior action: Quand je suis arrivé, ils avaient déjà dîné. (When I arrived, they had already had dinner.)
- Explaining a past situation: J’étais fatigué parce que je n’avais pas dormi. (I was tired because I had not slept.)
- A completed background before an imparfait scene: Elle avait rangé la maison; tout était propre. (She had tidied the house; everything was clean.)
Words like déjà (already), ne…pas encore (not yet), avant (before) and quand often signal it.
avait / était + past participle
Choose the auxiliary the same way as in the passé composé:
- Most verbs take avoir: j’avais parlé, nous avions fini, tu avais vu.
- The house-of-être motion/change verbs and all pronominal verbs take être: il était venu, elles étaient arrivées, je m’étais levé.
The only new thing to memorize is the imparfait of the auxiliary (avais, avait, avions… / étais, était, étaient…). The participle itself is exactly the one you already use in the passé composé - agreement included (see the table below).
The past-before-the-past
Think of a timeline with two past points. The plus-que-parfait marks the earlier one:
- (earlier) elle avait fermé la porte -> (later) je suis entré.
- English uses “had + past participle” in exactly the same spots, so translate literally: avait fermé = “had closed”.
Without it, the order of events is ambiguous; with it, the sequence is crystal clear.
Prerequisite for si type 3 and reported speech
The plus-que-parfait is the engine of two later structures:
- Si type 3 (unreal past): the si-clause takes the plus-que-parfait -> Si j’avais su, je serais venu. (If I had known, I would have come.) See Lesson 36.
- Reported speech: a passé composé in direct speech shifts to the plus-que-parfait when the reporting verb is in the past -> “J’ai fini” -> Il a dit qu’il avait fini. See Lesson 43.
Master the form now and both of those become mechanical.
Forms & patterns
Auxiliary in the imparfait:
| Person | avoir (imparfait) | être (imparfait) |
|---|---|---|
| je / j’ | avais | étais |
| tu | avais | étais |
| il/elle/on | avait | était |
| nous | avions | étions |
| vous | aviez | étiez |
| ils/elles | avaient | étaient |
Full plus-que-parfait - one avoir verb, one être verb:
| Person | parler (avoir) | partir (être) |
|---|---|---|
| je / j’ | avais parlé | étais parti(e) |
| tu | avais parlé | étais parti(e) |
| il/elle/on | avait parlé | était parti(e) |
| nous | avions parlé | étions parti(e)s |
| vous | aviez parlé | étiez parti(e)(s) |
| ils/elles | avaient parlé | étaient parti(e)s |
Agreement of the past participle (same rules as the passé composé):
| Auxiliary | Agrees with | Example |
|---|---|---|
| être | the subject | Elles étaient venues. |
| avoir | a direct object placed before the verb | La lettre qu’il avait écrite. |
| avoir | nothing if no preceding direct object | Il avait écrit une lettre. |
Examples
| Français | English |
|---|---|
| Quand je suis arrivé, le train était déjà parti. | When I arrived, the train had already left. |
| Elle avait tout préparé avant la fête. | She had prepared everything before the party. |
| Nous n’avions jamais vu la mer avant ce jour. | We had never seen the sea before that day. |
| Ils étaient fatigués car ils avaient beaucoup marché. | They were tired because they had walked a lot. |
| Je me suis rendu compte que j’avais oublié mes clés. | I realized that I had forgotten my keys. |
| Les invités étaient déjà partis quand tu as appelé. | The guests had already left when you called. |
| Tu m’as dit que tu avais fini ton travail. | You told me that you had finished your work. |
| Elle s’était couchée tôt pour être en forme. | She had gone to bed early to be in good shape. |
Common mistakes
- Quand je suis arrivé, ils ont déjà dîné -> Quand je suis arrivé, ils avaient déjà dîné - the earlier action needs the plus-que-parfait, not the passé composé.
- j’ai su la vérité (before another past) -> j’avais su la vérité - use the imparfait auxiliary, not the present, for the past-before-the-past.
- elle avait partie -> elle était partie - partir takes être, so the auxiliary must be était, not avait.
- elles étaient venu -> elles étaient venues - with être, the participle agrees with the subject (feminine plural).
- Si j’aurais su -> Si j’avais su - the si-clause of a type 3 hypothesis takes the plus-que-parfait, never the conditional.
- il a dit qu’il a fini -> il a dit qu’il avait fini - after a past reporting verb, a completed action shifts to the plus-que-parfait.
Tips
- Formula to memorize: imparfait of avoir/être + past participle. If you can build the passé composé, just move the auxiliary into the imparfait.
- The English “had + done” maps one-to-one onto the plus-que-parfait - translate it literally as a sanity check.
- Auxiliary choice and agreement are identical to the passé composé (Lessons 20-21); nothing new to relearn there.
- Watch for déjà, ne…pas encore and avant de - they very often trigger this tense.
- Pronominal and motion verbs use être: je m’étais levé, nous étions rentrés.
- Lock this form in now: it is the required half of si type 3 (Lesson 36) and of reported speech in the past (Lesson 43).