Ordinal numbers

A2 Los números ordinales 32 / 49

In short

Ordinals (primero, segundo, tercero…) name rank or order and agree in gender and number with the noun. primero and tercero drop the -o before a masculine singular noun (el primer día). Above 10th, everyday Spanish switches to plain cardinal numbers.

The rule

The ordinals you actually use are 1st-10th: primero, segundo, tercero, cuarto, quinto, sexto, séptimo, octavo, noveno, décimo.

Step 1 - Make them agree. Like any adjective, an ordinal agrees in gender and number with its noun: la segunda puerta, los primeros días, las terceras partes.

Step 2 - Apocope before a masculine singular noun. primero -> primer and tercero -> tercer when they sit right before a masculine singular noun: el primer día, el tercer piso. The feminine and the plurals keep the full form: la primera vez, los primeros años. An adjective may come in between, as long as the noun after it is still masculine singular: el primer gran cambio, el tercer gran éxito.

Step 3 - With no noun after it, the full form comes back. An ordinal can stand on its own as a noun phrase, with its article (Soy el primero de la lista, La segunda de la izquierda es la mía, la vecina del sexto), or as a complement of quedar, ir or terminar, with no article (Quedó segunda, El ciclista iba tercero, Terminamos cuartos). The apocope only happens when the ordinal modifies a masculine singular noun, so here primero and tercero keep the -o.

Position. Ordinals normally go before the noun (el segundo capítulo), unlike most Spanish adjectives. With a cardinal, the cardinal comes first: los dos primeros días, las tres primeras páginas - the reverse of English “the first two days”.

Above 10th, use cardinals. Beyond décimo, spoken Spanish drops the ordinal and uses a cardinal number, usually after the noun:

floors/pages: el piso once (the 11th floor), la página quince;
centuries: el siglo veinte (the 20th century), el siglo veintiuno;
monarchs: kings up to 10 read as ordinals (Felipe VI = Felipe sexto), from 11 as cardinals (Alfonso XIII = Alfonso trece).

The higher ordinals (undécimo, duodécimo, vigésimo…) exist but sound formal or literary.

Forms & patterns

The ten you need, with the two apocopated forms:

#	Ordinal	Before masc. sg. noun
1	primero	primer
2	segundo	—
3	tercero	tercer
4	cuarto	—
5	quinto	—
6	sexto	—
7	séptimo	—
8	octavo	—
9	noveno	—
10	décimo	—

Agreement across gender and number:

Masc. sg.	Fem. sg.	Masc. pl.	Fem. pl.
el primer día	la primera vez	los primeros días	las primeras veces
el tercer piso	la tercera planta	los terceros premios	las terceras partes

Examples

Español	English
Vivo en el tercer piso.	I live on the third floor.
Es la primera vez que vengo.	It’s the first time I’ve come.
Ganó el segundo premio.	She won the second prize.
Los primeros días son difíciles.	The first days are hard.
Mi equipo quedó cuarto.	My team finished fourth.
Vivimos en el siglo veintiuno.	We live in the twenty-first century.
El rey Carlos tercero reinó muchos años.	King Charles the Third reigned for many years.
El ascensor no para en el piso once.	The lift doesn’t stop on the eleventh floor.

Common mistakes

el primero libro -> el primer libro - before a masculine singular noun, primero apocopates to primer.
el tercero día -> el tercer día - the same apocope applies to tercero -> tercer.
la primer vez -> la primera vez - the apocope is masculine only; the feminine keeps primera.
el primer de la fila -> el primero de la fila - with no noun after it, the ordinal keeps its full form.
el vigésimo primer piso (in speech) -> el piso veintiuno - above 10th, use the cardinal number after the noun.
el siglo vigésimo -> el siglo veinte - centuries take cardinals: el siglo XX = el siglo veinte.

Tips

You realistically only need 1st-10th; from 11th up, just say the cardinal (el piso doce, el capítulo quince).
Only primero and tercero apocopate - and only before a masculine singular noun.
Kings and popes: up to X read as ordinals (Juan Pablo II = segundo), from XI as cardinals (Luis XIV = catorce).
Abbreviations show the gender with a raised letter: 1.º / 1.ª (masc./fem.), 2.º, and 3.er for tercer.