Konjunktiv II (would, hypothetical & polite)
B1 Konjunktiv II (Würde-Form, Irrealis) 37 / 52
In short
Konjunktiv II is German’s “would”: it expresses things that are unreal, hypothetical, polite, or wished-for. The everyday recipe is würde + infinitive (Ich würde gern kommen), but a small group of high-frequency verbs - sein, haben, werden and the modals - use their own one-word forms instead (wäre, hätte, würde, könnte, müsste, sollte, wollte, dürfte).
The rule
1. The default: würde + infinitive. For almost all verbs, build the Konjunktiv II with a conjugated form of würde plus the infinitive at the end of the clause.
Ich würde dir gern helfen. - I would gladly help you. Würdest du das machen? - Would you do that?
2. The exceptions you must memorise. sein, haben, werden and the modal verbs sound clumsy with würde, so German uses their own short forms instead. These are the workhorses - you will use them constantly.
Das wäre schön. - That would be nice. Ich hätte gern einen Kaffee. - I’d like a coffee. Könnten Sie mir helfen? - Could you help me? Du solltest mehr schlafen. - You should sleep more.
3. Unreal conditions. Wenn + Konjunktiv II in the condition, Konjunktiv II (often with dann) in the result. Both halves are unreal.
Wenn ich Zeit hätte, (dann) würde ich mitkommen. - If I had time, I would come along.
4. Past Konjunktiv II (the unreal past / regret). There is only one past form: hätte / wäre + past participle. Use the same haben/sein choice as in the Perfekt.
Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich gekommen. - If I had known that, I would have come.
Forms & patterns
würde (for all other verbs):
| Person | Form | Beispiel |
|---|---|---|
| ich | würde | ich würde gehen |
| du | würdest | du würdest gehen |
| er/sie/es | würde | er würde gehen |
| wir | würden | wir würden gehen |
| ihr | würdet | ihr würdet gehen |
| sie/Sie | würden | sie würden gehen |
The own-form verbs (3rd person sg. shown - just add the personal endings):
| Infinitiv | Konjunktiv II | English |
|---|---|---|
| sein | wäre | would be |
| haben | hätte | would have |
| werden | würde | would become |
| können | könnte | could |
| müssen | müsste | would have to |
| sollen | sollte | should |
| wollen | wollte | would want |
| dürfen | dürfte | would be allowed / might |
| mögen | möchte | would like |
hätte & wäre fully conjugated:
| haben → hätte | sein → wäre | |
|---|---|---|
| ich | hätte | wäre |
| du | hättest | wär(e)st |
| er/sie/es | hätte | wäre |
| wir | hätten | wären |
| ihr | hättet | wär(e)t |
| sie/Sie | hätten | wären |
Past Konjunktiv II: hätte/wäre + Partizip II - except that a modal plus its verb both stay infinitive, and there the auxiliary is always hätte.
| Hilfsverb | Beispiel | English |
|---|---|---|
| hätte | Ich hätte das nicht gesagt. | I wouldn’t have said that. |
| wäre | Sie wäre früher gegangen. | She would have left earlier. |
| hätte + Modal | Wir hätten den Zug nehmen können. | We could have taken the train. |
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| An deiner Stelle würde ich einen Arzt fragen. | If I were you, I would ask a doctor. |
| Ich hätte gern die Rechnung, bitte. | I’d like the bill, please. |
| Könntest du bitte das Fenster schließen? | Could you please close the window? |
| Ohne dich wäre das Projekt gescheitert. | Without you the project would have failed. |
| Wenn wir mehr Geld hätten, würden wir verreisen. | If we had more money, we would travel. |
| Du solltest dich bei ihr entschuldigen. | You should apologise to her. |
| Eigentlich müsste ich jetzt arbeiten. | Actually, I ought to be working now. |
| Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich nicht gekommen. | If I had known that, I wouldn’t have come. |
Common mistakes
- Wenn ich Zeit würde haben… -> Wenn ich Zeit hätte… - haben/sein/werden and modals take their own form, never würde + infinitive.
- Ich würde das gemacht. -> Ich hätte das gemacht. - the unreal past is hätte/wäre + Partizip II, not würde.
- Wenn ich reich wäre, ich kaufe ein Haus. -> …, würde ich ein Haus kaufen. - the result clause also needs Konjunktiv II, and verb-second word order returns after the wenn-clause.
- Ich könnte gehen würde. -> Ich könnte gehen. - don’t stack würde onto a modal; the modal already carries the Konjunktiv II.
- Ich wäre gern einen Kaffee. -> Ich hätte gern einen Kaffee. - “I’d like” (ordering) is hätte gern / möchte, not wäre.
Tips
- Rule of thumb: würde + infinitive works for everything - so when unsure, use it. Only sein, haben, werden + modals are “too important” for würde and demand their own form.
- The own-forms are basically the Präteritum stem + umlaut + -e: war → wäre, hatte → hätte, konnte → könnte, musste → müsste. (Note sollte/wollte take no umlaut.)
- Polite phrasebook to memorise as chunks: Ich hätte gern… / Könnten Sie…? / Würden Sie…? / Das wäre toll / Ich würde sagen… - these soften any request instantly.
- There is only one Konjunktiv II past tense (hätte/wäre + Partizip II); it covers everything English splits into “would have / could have / should have done” - but a modal stays an infinitive there: hätte anrufen sollen, not hätte anrufen gesollt.