Plusquamperfekt (past perfect)
B1 Plusquamperfekt 36 / 52
In short
The Plusquamperfekt is the “past before the past”. It is built from the Präteritum of haben/sein (hatte / war) plus the past participle (Partizip II) at the end: Ich hatte schon gegessen, Sie war schon gegangen. Use it for an action that was already finished before another past action - classically in a nachdem (after) clause.
The rule
The Plusquamperfekt works exactly like the Perfekt (lesson 19), but the auxiliary is in the simple past instead of the present:
| Tense | Auxiliary | Participle | Example |
|---|---|---|---|
| Perfekt | habe / bin (present) | + Partizip II | Ich habe gegessen. |
| Plusquamperfekt | hatte / war (Präteritum) | + Partizip II | Ich hatte gegessen. |
The haben/sein choice is the same as in the Perfekt: motion to a destination and change of state take sein (war), everything else (and every verb with an accusative object) takes haben (hatte).
The “one step back” rule with nachdem. German keeps two past actions one tense apart. When you narrate in the past (Präteritum or Perfekt), the earlier action goes one step further back into the Plusquamperfekt:
- Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. (After I had eaten, I went for a walk.)
- The nachdem-clause takes the Plusquamperfekt; the main clause takes the Präteritum (or Perfekt).
Besides nachdem, the Plusquamperfekt also appears with bevor, als and the adverb schon (“already”) to mark which past event came first. It is mostly used in written / narrative German.
Forms & patterns
The auxiliary (the part that conjugates) is the Präteritum of haben / sein:
| Person | haben | sein |
|---|---|---|
| ich | hatte | war |
| du | hattest | warst |
| er/sie/es | hatte | war |
| wir | hatten | waren |
| ihr | hattet | wart |
| sie/Sie | hatten | waren |
In a main clause the auxiliary is in position 2 and the participle goes to the end (the sentence bracket):
| Position 2 (hatte/war) | … middle … | End (Partizip II) |
|---|---|---|
| hatte | ich den Brief schon | geschrieben. |
| war | sie um acht Uhr | angekommen. |
In a subordinate clause (after nachdem/bevor/als) the finite auxiliary moves to the very end, right after the participle:
| Conjunction | … middle … | Partizip II | finite verb (last) |
|---|---|---|---|
| Nachdem | ich die Arbeit | beendet | hatte, … |
| Bevor | der Zug | abgefahren | war, … |
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich hatte schon gegessen, als du kamst. | I had already eaten when you came. |
| Sie war schon gegangen, bevor wir ankamen. | She had already left before we arrived. |
| Nachdem wir gefrühstückt hatten, fuhren wir los. | After we had had breakfast, we set off. |
| Er rief sofort an, nachdem er die Nachricht gelesen hatte. | He called at once after he had read the message. |
| Wir hatten den Schlüssel verloren, deshalb mussten wir warten. | We had lost the key, so we had to wait. |
| Als der Film begann, hatten wir uns schon hingesetzt. | When the film started, we had already sat down. |
| Nachdem das Team das Spiel gewonnen hatte, feierten alle. | After the team had won the match, everyone celebrated. |
| Sie war müde, weil sie schlecht geschlafen hatte. | She was tired because she had slept badly. |
Common mistakes
- Nachdem ich gegessen habe, ging ich spazieren. -> Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. - in past narration the nachdem-clause needs the Plusquamperfekt (hatte/war), not the Perfekt.
- Ich war den Brief geschrieben. -> Ich hatte den Brief geschrieben. - the auxiliary follows the same haben/sein rule as the Perfekt; schreiben takes haben.
- Sie hatte schon gegangen. -> Sie war schon gegangen. - motion verbs (gehen, kommen, fahren) take war, not hatte.
- Nachdem ich gegessen hatte, hatte ich gespielt. -> Nachdem ich gegessen hatte, spielte ich. - only the earlier action is Plusquamperfekt; the main clause stays in the Präteritum/Perfekt.
- Nachdem ich hatte gegessen, … -> Nachdem ich gegessen hatte, … - in the subordinate clause the finite verb (hatte/war) goes to the very end, after the participle.
Tips
- One formula to remember: Plusquamperfekt = Perfekt with hatte/war instead of habe/bin. If you can form the Perfekt, just swap the auxiliary into the Präteritum.
- The auxiliary stays the same (haben or sein) when you move from Perfekt to Plusquamperfekt - only the present habe/bin changes to the past hatte/war.
- nachdem = “one step back”: its clause is the earlier event, so it goes one tense deeper than the main clause (main = Präteritum -> nachdem = Plusquamperfekt).
- The word schon (“already”) is a natural signal for the Plusquamperfekt: Als ich kam, war er schon weg / hatte er schon gegessen.