Reflexive verbs & pronouns
A2 Reflexive Verben & Reflexivpronomen 27 / 52
In short
A reflexive verb comes with a reflexive pronoun that points back to the subject (Ich freue mich = I am glad). The pronoun is accusative by default (mich, dich, sich, uns, euch, sich) and switches to dative (mir, dir, sich…) only when the sentence also has a separate accusative object (Ich wasche mir die Hände). Only the ich/du forms differ between the two cases.
The rule
With a reflexive verb, the subject and the object are the same person: the action “reflects” back. German marks this with a reflexive pronoun that you cannot leave out.
- Accusative reflexive (the normal case). Use it when the pronoun is the only object: Ich freue mich, Er setzt sich, Wir treffen uns.
- Dative reflexive. Use it when there is also a separate accusative object in the sentence. The reflexive pronoun then becomes the indirect “to/for myself”, and the real direct object is a noun: Ich wasche mir die Hände (I wash my hands - lit. “the hands to myself”), Ich kaufe mir ein Auto.
The good news: the two sets are almost identical. Only ich and du change - mich/mir and dich/dir. The form sich does triple duty: it covers er/sie/es, the polite Sie, and every plural (sie = they).
Many verbs are reflexive in German but not in English, so the pronoun has no direct translation: sich erinnern = to remember, sich freuen = to be glad/looking forward, sich interessieren für = to be interested in, sich fühlen = to feel.
Position of the pronoun: in a main clause it stands right after the conjugated verb (and right after the subject pronoun when the subject follows the verb): Ich freue mich. / Heute freue ich mich. In a subordinate clause the conjugated verb moves to the end, so the pronoun sits near the front instead: after a pronoun subject (…, weil ich mich beeile), but usually before a noun subject (…, weil sich der Bus verspätet).
Forms & patterns
The reflexive pronouns next to the personal pronouns:
| Subject | Accusative | Dative | English |
|---|---|---|---|
| ich | mich | mir | myself |
| du | dich | dir | yourself |
| er / sie / es | sich | sich | himself / herself / itself |
| wir | uns | uns | ourselves |
| ihr | euch | euch | yourselves |
| sie (they) | sich | sich | themselves |
| Sie (formal) | sich | sich | yourself / yourselves |
Conjugation pattern with sich freuen (accusative) - the pronoun changes with the subject:
| Person | Form |
|---|---|
| ich | freue mich |
| du | freust dich |
| er/sie/es | freut sich |
| wir | freuen uns |
| ihr | freut euch |
| sie/Sie | freuen sich |
Accusative vs. dative - spot the extra object:
| Pattern | Example | Note |
|---|---|---|
| reflexive only -> accusative | Ich wasche mich. | no other object |
| reflexive + accusative object -> dative | Ich wasche mir das Gesicht. | das Gesicht is the acc. object |
In the imperative, the pronoun follows the verb: Setz dich! (du), Setzt euch! (ihr), Setzen Sie sich! (Sie).
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich freue mich über das Geschenk. | I am glad about the present. |
| Wir treffen uns um acht vor dem Kino. | We are meeting at eight in front of the cinema. |
| Er interessiert sich für Musik und Sport. | He is interested in music and sports. |
| Setz dich, das Essen ist fertig! | Sit down, the food is ready! |
| Erinnerst du dich noch an unseren Lehrer? | Do you still remember our teacher? |
| Ich wasche mir vor dem Essen die Hände. | I wash my hands before eating. |
| Sie kauft sich ein neues Fahrrad. | She is buying herself a new bike. |
| Kannst du dir das vorstellen? | Can you imagine that? |
Common mistakes
- Ich freue. -> Ich freue mich. - the reflexive pronoun is obligatory; you cannot drop it.
- Ich wasche mich die Hände. -> Ich wasche mir die Hände. - with the extra accusative object (die Hände), the reflexive must be dative mir.
- Er interessiert mich für Sport. -> Er interessiert sich für Sport. - the pronoun must match the subject (er -> sich), not stay mich.
- Ich erinnere mich unseren Urlaub. -> Ich erinnere mich an unseren Urlaub. - sich erinnern needs the preposition an + accusative.
- Setz dir! -> Setz dich! - sich setzen is accusative (no second object), so use dich.
Tips
- Memory hook: dative only when a second object steals the accusative. Ich ziehe mich an (acc.) but Ich ziehe mir die Jacke an (dat. + acc. object).
- Learn each verb with its preposition and case as a chunk: sich freuen über/auf (+ Akk.), sich interessieren für (+ Akk.), sich erinnern an (+ Akk.).
- Don’t look for “myself/yourself” in English - many German reflexives translate as a plain verb (sich fühlen = to feel, sich beeilen = to hurry).
- Just memorise the two odd ones - mich/mir and dich/dir. Everywhere else (sich, uns, euch) the accusative and dative look identical.