The imperative
A1 Der Imperativ 14 / 52
In short
The imperative gives commands, requests and instructions. There are three forms depending on whom you address: du (one friend), ihr (several friends) and Sie (formal). The verb always comes first, and a separable prefix goes to the very end (Steh auf!).
The rule
German has separate command forms for the three ways of saying “you”.
du-form (one person you address with du): take the verb stem - usually with no ending. It is the present-tense du form minus -st and minus the pronoun.
- Komm! Geh! Mach! Lern! Trink!
- A strong e -> i / e -> ie vowel change stays: geben -> Gib!, lesen -> Lies!, essen -> Iss!, nehmen -> Nimm!, sprechen -> Sprich!
- But the a -> ä change does not appear: fahren -> Fahr! (not Fähr!), schlafen -> Schlaf!, laufen -> Lauf!
- Stems ending in -t / -d (and -m / -n after a consonant) add -e: arbeiten -> Arbeite!, warten -> Warte!, öffnen -> Öffne!, atmen -> Atme!
ihr-form (several people): exactly the present-tense ihr form, just without the pronoun.
- Kommt! Macht! Arbeitet! Gebt! Nehmt!
Sie-form (formal, one or more): the present-tense Sie form, but the pronoun Sie stays and follows the verb.
- Kommen Sie! Machen Sie! Geben Sie mir bitte das Buch.
wir-form for “let’s…”: the present-tense wir form with wir after the verb.
- Gehen wir! Machen wir eine Pause!
sein is irregular: Sei! / Seid! / Seien Sie! And haben drops the -e in du: Hab! / Habt! / Haben Sie!
Forms & patterns
Regular verb machen across all command forms:
| Addressee | Form | Example |
|---|---|---|
| du | Mach! | Mach das Licht an! |
| ihr | Macht! | Macht bitte die Tür zu! |
| Sie | Machen Sie! | Machen Sie weiter! |
| wir | Machen wir! | Machen wir eine Pause! |
Strong verbs with e -> i / e -> ie (the change shows only in the du form):
| Infinitive | du | ihr | Sie |
|---|---|---|---|
| geben | Gib! | Gebt! | Geben Sie! |
| nehmen | Nimm! | Nehmt! | Nehmen Sie! |
| lesen | Lies! | Lest! | Lesen Sie! |
| essen | Iss! | Esst! | Essen Sie! |
| sprechen | Sprich! | Sprecht! | Sprechen Sie! |
Irregular sein and the -e helper:
| Addressee | sein | arbeiten (-t stem) |
|---|---|---|
| du | Sei! | Arbeite! |
| ihr | Seid! | Arbeitet! |
| Sie | Seien Sie! | Arbeiten Sie! |
Separable verbs: the verb goes first, the prefix goes to the end:
| Infinitive | du | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | Steh auf! | Steh jetzt bitte auf! |
| anrufen | Ruf an! | Ruf mich morgen an! |
| zumachen | Mach zu! | Mach das Fenster zu! |
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Komm bitte mal her! | Come here a second, please! |
| Mach das Fenster zu, es ist kalt. | Close the window, it’s cold. |
| Gib mir bitte das Salz. | Pass me the salt, please. |
| Seid leise, das Baby schläft! | Be quiet, the baby is sleeping! |
| Nehmen Sie bitte Platz. | Please take a seat. |
| Ruf mich heute Abend an! | Call me this evening! |
| Arbeite nicht so viel! | Don’t work so much! |
| Gehen wir ins Kino! | Let’s go to the cinema! |
Common mistakes
- Du komm! / Ihr macht! -> Komm! / Macht! - drop the pronoun for du and ihr (but keep it for Sie and wir).
- Gibe mir das -> Gib mir das - strong e -> i/ie verbs take no -e ending in the du-form.
- Fähr langsam! -> Fahr langsam! - the a -> ä change does not happen in the imperative.
- Bist ruhig! -> Sei ruhig! - sein uses Sei / Seid / Seien Sie, never the present-tense forms.
- Auf steh! / Steh! -> Steh auf! - the separable prefix must go to the very end, not stay attached or get dropped.
Tips
- Build the du-form from the present-tense du: drop -st and the pronoun - du gibst -> Gib!, du arbeitest -> Arbeite! (just remember: no umlaut, so du fährst -> Fahr!).
- To make a negative command, simply add nicht or kein: Trink nicht so schnell!, Hab keine Angst!
- Soften a command with bitte and mal: Komm mal her, Nimm bitte Platz, Mach mal das Licht an. They make an order sound friendly, not bossy.
- The wir-form is the everyday way to say “let’s”: Gehen wir!, Fangen wir an! (= Lass uns anfangen!).