Separable & inseparable verbs
A1 Trennbare & untrennbare Verben 13 / 52
In short
Many German verbs carry a prefix. With a separable verb the prefix is stressed and splits off in a main clause, landing at the very end (aufstehen -> Ich stehe um 7 Uhr auf.). With an inseparable verb the prefix is unstressed and never splits (verstehen -> Ich verstehe das.). Stress is what tells the two apart.
The rule
1. Separable verbs (trennbare Verben). The prefix is stressed (‘AUFstehen). In a normal main clause the conjugated stem goes to position 2 and the prefix jumps to the end of the clause:
| Vorfeld | Verb (Pos. 2) | Mittelfeld | Präfix (Ende) |
|---|---|---|---|
| Ich | stehe | um 7 Uhr | auf. |
| Wir | kaufen | heute | ein. |
| Ich | rufe | dich | an. |
| Abends | sehe | ich | fern. |
Common separable prefixes: ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-, zurück-, weg-, los-, fern-.
2. The prefix rejoins (stays attached to the stem) in three situations:
- the infinitive, e.g. after a modal verb: Ich muss früh aufstehen.
- a subordinate clause, where the whole verb sits at the end: …, weil ich früh aufstehe.
- the Perfekt, where -ge- is inserted between prefix and stem: Ich bin früh aufgestanden. / Wir haben eingekauft.
3. Inseparable verbs (untrennbare Verben). The prefix is unstressed (ver’STEHen) and is fused to the verb forever - it never splits, and the Perfekt participle takes no -ge-:
| Vorfeld | Verb (Pos. 2) | Rest |
|---|---|---|
| Ich | verstehe | die Frage. |
| Er | bezahlt | die Rechnung. |
| Die Lehrerin | erklärt | die Regel. |
The eight prefixes that never split are be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. A few more - über-, um-, unter-, durch-, wieder- - go both ways: stressed, they split and take -ge- (Wir steigen in Hannover um. -> umgestiegen); unstressed, they do neither (Sie überprüft die Angaben. -> überprüft).
Forms & patterns
Conjugation of a separable verb (anrufen, “to call”) - the stem conjugates normally, the prefix waits at the end:
| Person | Form |
|---|---|
| ich | rufe … an |
| du | rufst … an |
| er/sie/es | ruft … an |
| wir | rufen … an |
| ihr | ruft … an |
| sie/Sie | rufen … an |
Same verb across clause types:
| Clause type | Beispiel |
|---|---|
| Main clause | Ich rufe dich später an. |
| Yes/no question | Rufst du mich an? |
| With a modal (infinitive) | Ich will dich anrufen. |
| Subordinate clause | …, dass ich dich anrufe. |
| Perfekt | Ich habe dich angerufen. |
Separable vs. inseparable in the Perfekt (note where -ge- goes - or doesn’t):
| Infinitive | Type | Partizip II | Auxiliary |
|---|---|---|---|
| aufstehen | separable | aufgestanden | bin |
| einkaufen | separable | eingekauft | habe |
| fernsehen | separable | ferngesehen | habe |
| verstehen | inseparable | verstanden | habe |
| bezahlen | inseparable | bezahlt | habe |
| beginnen | inseparable | begonnen | habe |
Examples
| Deutsch | English |
|---|---|
| Ich stehe jeden Tag um sieben auf. | I get up at seven every day. |
| Wir kaufen am Samstag ein. | We go shopping on Saturday. |
| Rufst du mich heute Abend an? | Will you call me tonight? |
| Am Wochenende sehe ich gern fern. | At the weekend I like to watch TV. |
| Der Bus fährt in zehn Minuten ab. | The bus leaves in ten minutes. |
| Ich kann das nicht verstehen. | I can’t understand that. |
| Sie bezahlt immer mit Karte. | She always pays by card. |
| Der Film beginnt um acht Uhr. | The film begins at eight o’clock. |
Common mistakes
- Ich aufstehe um 7 Uhr. -> Ich stehe um 7 Uhr auf. - in a main clause the prefix must split off and move to the end.
- Ich rufe an dich. -> Ich rufe dich an. - the prefix goes to the very end, after the object, not right after the stem.
- …, weil ich früh stehe auf. -> …, weil ich früh aufstehe. - in a subordinate clause the prefix stays joined and the whole verb sits at the end.
- Ich habe gekauft ein. / Ich habe geeinkauft. -> Ich habe eingekauft. - in the Perfekt the -ge- slots inside: ein-ge-kauft.
- Ich habe das gebezahlt / geverstanden. -> Ich habe das bezahlt / verstanden. - inseparable verbs form the participle without -ge-.
Tips
- Stress test: say the verb aloud. Stress on the prefix (‘AUFstehen) = separable; stress on the stem (ver’STEHen) = inseparable. It is the only test for the prefixes that go both ways.
- Memorise the eight never-split prefixes as a chant: be- emp- ent- er- ge- miss- ver- zer-. Everything else that splits is separable.
- In the Perfekt, picture -ge- as the filling in a sandwich: separable verbs slot it between prefix and stem (an-ge-rufen), inseparable verbs have no filling at all (ver-standen).
- When you learn a new prefixed verb, learn it as a whole sentence so the prefix lands in the right place: not just anrufen, but Ich rufe dich an.