En bref

L’arabe range chaque nom et chaque adjectif dans l’une de deux cases, مُذَكَّر et مُؤَنَّث. Comme en français, il n’y a pas de troisième case et l’on n’y échappe pas. Rien du tout ne marque le masculin — c’est simplement le mot nu : وَلَدٌ، كِتابٌ، كَبيرٌ. Le féminin est le membre marqué de la paire, et dans la grande majorité des mots la marque est une seule lettre à la fin, ة, appelée tāʾ marbūṭa (التّاءُ المَرْبوطَةُ). Posez-la sur طالِبٌ et vous avez طالِبَةٌ ; posez-la sur كَبيرٌ et vous avez كَبيرَةٌ.

Deux faits rendent cela moins mécanique qu’il n’y paraît. Une courte liste de noms très fréquents est féminine sans aucune marque — شَمْسٌ، أَرْضٌ، يَدٌ — et une liste plus courte de noms se termine par ة tout en étant masculine — خَليفَةٌ، حَمْزَةُ. Les deux listes sont du vocabulaire, pas de la logique, et les deux valent une heure de mémorisation dès maintenant. Le genre refuse aussi de rester sur le nom : il se propage à l’adjectif, au pronom, au démonstratif et au verbe, si bien qu’une erreur de genre sur un nom se traduit par quatre mots faux dans la phrase.

La règle

1. Le masculin est non marqué. Ne cherchez pas une terminaison masculine : il n’y en a pas. Un nom ou un adjectif sans marque du féminin est masculin, sauf s’il appartient à l’une des listes à mémoriser du point 4 :

بَيْتٌ، كِتابٌ، قَلَمٌ، وَلَدٌ، بابٌ، طالِبٌ، كَبيرٌ، جَديدٌ، جَميلٌ

Le tanwīn à la fin de ces mots dit « indéfini » (leçon 4). Il ne dit rien sur le genre.

2. La marque du féminin que vous rencontrerez neuf fois sur dix est ة. Elle s’attache à la forme masculine nue et ne change rien devant elle :

• طالِبٌ -> طالِبَةٌ، مُدَرِّسٌ -> مُدَرِّسَةٌ، مُهَنْدِسٌ -> مُهَنْدِسَةٌ، طَبيبٌ -> طَبيبَةٌ
• كَبيرٌ -> كَبيرَةٌ، صَغيرٌ -> صَغيرَةٌ، جَديدٌ -> جَديدَةٌ، مُجْتَهِدٌ -> مُجْتَهِدَةٌ

Notez la fatha sur la lettre qui précède ة : مُدَرِّسَةٌ, jamais *مُدَرِّسْةٌ. La voyelle devant un ة est toujours un a — soit la fatha brève, comme ici, soit le ā long écrit avec un alif : فَتاةٌ، حَياةٌ.

Attention, toutefois : ة n’est pas un interrupteur que l’on peut actionner sur n’importe quel nom pour en faire une version féminine. Avec les personnes et les animaux, c’est d’ordinaire exactement ce qu’il fait. Ailleurs, ce n’est tout simplement qu’une partie du mot, et la paire de mots peut n’avoir aucun rapport de sens : مَكْتَبٌ est un bureau, tandis que مَكْتَبَةٌ est une bibliothèque. Les deux sont des noms ordinaires ; seul le second est grammaticalement féminin.

3. Deux autres terminaisons du féminin. Elles sont bien plus rares que ة, mais elles ne sont pas exotiques — vous les rencontrerez dès le premier mois, dans les couleurs et dans quelques noms du quotidien.

• ـاء, appelé alif mamdūda (أَلِفُ التَّأْنيثِ المَمْدودَةُ) : صَحْراءُ (désert), حَمْراءُ (rouge, féminin), بَيْضاءُ (blanc, féminin), خَضْراءُ (vert, féminin).
• ـى, appelé alif maqṣūra (أَلِفُ التَّأْنيثِ المَقْصورَةُ) : كُبْرى (la plus grande, féminin), صُغْرى (la plus petite, féminin), ذِكْرى (souvenir, anniversaire), بُشْرى (bonne nouvelle), الدُّنْيا (le monde — après un yāʾ, cette même terminaison s’écrit avec un alif ordinaire ; la leçon sur la hamza du guide de prononciation donne la règle).

Deux avertissements pratiques. Premier : ces mots ne portent aucun tanwīn : on écrit صَحْراءُ et حَمْراءُ, pas *صَحْراءٌ. Les mots qui se terminent par un ـاء ou un ـى féminins appartiennent à une classe qui refuse le tanwīn tout entier, et leurs partenaires masculins y sont aussi — أَحْمَرُ، أَبْيَضُ، أَكْبَرُ se terminent par une damma simple, si ordinaires qu’ils paraissent, donc *قَميصٌ أَبْيَضٌ est faux ; la leçon 41 explique pourquoi, et d’ici là ne l’écrivez simplement pas. Second : tout ـاء n’est pas cette terminaison. Dans ماءٌ (eau) et سَماءٌ (ciel), le ء fait partie de la racine, donc ces mots se comportent normalement et prennent bien le tanwīn — et ماءٌ, malgré sa forme, est masculin.

4. Les féminins non marqués : une liste à mémoriser. Ces noms ne portent aucune marque du féminin et sont féminins quand même. Il n’y a pas de règle derrière la plupart d’entre eux, et ils ne sont pas nombreux, donc apprenez-les en bloc. Ils tombent en quatre groupes :

• êtres de sexe féminin : أُمٌّ، بِنْتٌ، أُخْتٌ, et les prénoms de femmes sans ة — مَرْيَمُ، زَيْنَبُ، هِنْدُ، سُعادُ
• un ensemble fixe de noms du quotidien : شَمْسٌ، نارٌ، أَرْضٌ، دارٌ، ريحٌ، حَرْبٌ، نَفْسٌ، سِنٌّ
• les parties du corps qui vont par paires : يَدٌ، عَيْنٌ، رِجْلٌ، أُذُنٌ، قَدَمٌ. C’est une tendance forte plutôt qu’une loi, et elle paie quand même : la plupart des organes appariés sont féminins, et les uniques sont masculins — أَنْفٌ، رَأْسٌ، فَمٌ، لِسانٌ، قَلْبٌ. Les exceptions à retenir sont حاجِبٌ (sourcil) et مِرْفَقٌ (coude), qui vont par paires et sont masculins malgré tout.
• les noms de pays et de villes : مِصْرُ، دِمَشْقُ، بَغْدادُ، القاهِرَةُ، بَيْروتُ. Les noms de villes sont sûrement féminins. Quelques noms de pays vont dans l’autre sens et se traitent comme masculins — العِراقُ، السّودانُ، المَغْرِبُ، لُبْنانُ — donc apprenez le genre d’un pays avec son nom.

5. Le piège inverse : les noms masculins qui se terminent par ة. Un ة à la fin est un indice fort de genre féminin, pas une preuve. Deux groupes se terminent par ة tout en désignant des hommes, et ils prennent l’accord masculin partout :

• titres et descriptions intensives : خَليفَةٌ (calife), عَلّامَةٌ (grand savant), رَحّالَةٌ (grand voyageur). Le ة ici est un ancien intensif — il renforce la description, il ne la rend pas féminine.
• prénoms d’hommes : حَمْزَةُ، أُسامَةُ، طَلْحَةُ، مُعاوِيَةُ. Ce sont des hommes, donc tout ce qui s’accorde avec eux est masculin : حَمْزَةُ كَريمٌ, jamais *حَمْزَةُ كَريمَةٌ.

La leçon à tirer des points 4 et 5 ensemble : le genre est une propriété du mot, et la terminaison en est un très bon indice, pas une définition. Quand les deux se contredisent, c’est le sens qui l’emporte.

6. Le genre se voit à quatre endroits. Le nom tout seul vous donne rarement du fil à retordre. Ce qui vous en donne, c’est tout ce qui doit s’accorder avec lui :

• l’adjectif suit son nom et en copie le genre : وَلَدٌ صَغيرٌ / بِنْتٌ صَغيرَةٌ، بَيْتٌ جَديدٌ / سَيّارَةٌ جَديدَةٌ. Traité en détail à la leçon 8.
• le pronom : هُوَ pour un nom masculin, هِيَ pour un féminin — et cela vaut aussi pour les choses, donc un livre est هُوَ et une voiture est هِيَ. Comme en français, le pronom suit le genre du nom — celui du nom arabe, toujours. Leçon 6.
• le démonstratif : هٰذا كِتابٌ / هٰذِهِ مَدْرَسَةٌ. Leçon 13.
• le verbe : le préfixe du présent change, يَكْتُبُ pour « il » et تَكْتُبُ pour « elle » — الوَلَدُ يَقْرَأُ / البِنْتُ تَقْرَأُ. Leçons 14 et 19.

Voilà pourquoi les listes mémorisées comptent tant. Se tromper sur شَمْسٌ n’est pas une erreur ; c’est une erreur répétée dans chaque adjectif, pronom et verbe qui y renvoie.

7. Comment se prononce ة. La lettre est un ه qui porte les deux points d’un ت, et elle se comporte comme les deux, selon ce qui la suit.

• En pause — quand le mot clôt l’énoncé et que l’on tombe la terminaison de cas, ce que l’on fait vraiment à l’oral, et ce que le guide de prononciation appelle la forme pausale — le ت ne s’entend pas du tout. On n’entend que la fatha devant lui : مَدينَة.
• Avec une terminaison de cas ou un tanwīn dessus, le ت se prononce pleinement, et la terminaison le suit : مَدينَةٌ، مَدينَةً، مَدينَةٍ. C’est l’une des raisons pour lesquelles les signes vocaliques de ce parcours s’impriment sur chaque mot — c’est la seule chose qui vous dise si le ت se prononce.
• Devant un pronom suffixe, le ة se réécrit en ت ordinaire et se prononce : سَيّارَةٌ devient سَيّارَتي ; مَدينَةٌ devient مَدينَتُهُ. Leçon 7.
• Comme premier terme de إِضافَة, le ت se prononce toujours, même à la pause, parce que le mot n’est pas fini : مَدينَةُ القاهِرَةِ، سَيّارَةُ المُدَرِّسِ، غُرْفَةُ الطَّعامِ. C’est le signe classique qu’un locuteur a compris la construction (leçon 20).

8. Écrire ة correctement. Il est toujours en fin de mot ; il ne commence jamais un mot, ne s’installe jamais à l’intérieur, et il ne se soude jamais à une lettre suivante. Les deux points sont obligatoires : مَدْرَسَةٌ est une école, مَدْرَسَه n’est rien. Omettre les points est une habitude répandue dans la frappe relâchée et une vraie faute en arabe écrit, donc prenez l’habitude maintenant. Notez aussi que le tanwīn de l’accusatif sur un ة ne prend pas d’alif supplémentaire : مَدينَةً, pas *مَدينَةًا (leçon 4).

9. Signalé, pas enseigné : les pluriels. Tout ce qui précède concerne le singulier. Les pluriels arabes font quelque chose qui paraîtra bizarre d’ici — le pluriel d’un nom non humain se traite comme un féminin singulier, donc الكُتُبُ جَديدَةٌ est correct pour « les livres sont neufs », avec un adjectif féminin sur un nom masculin. N’essayez pas de le raisonner maintenant, et ne laissez pas cela ébranler les règles du singulier. Les leçons 9 à 15 le construisent comme il faut.

Formes et structures

Les trois terminaisons du féminin, chacune face à son partenaire masculin :

Des paires ordinaires construites avec ة — des noms de personnes, puis des adjectifs :

Quelques paires emploient deux mots sans rapport au lieu d’une terminaison :

Féminin sans aucune marque — la liste à mémoriser :

Masculin malgré le ة :

Où le genre devient visible :

Le ة et ses quatre environnements :

Exemples

Erreurs fréquentes

• بِنْتٌ جَميلٌ -> بِنْتٌ جَميلَةٌ — le nom ne porte pas de ة, mais il est féminin, et l’adjectif doit le montrer. Ne laissez jamais la forme du nom décider de l’adjectif à votre place.
• الشَّمْسُ حارٌّ -> الشَّمْسُ حارَّةٌ — شَمْسٌ ouvre la liste mémorisée des féminins non marqués. Il en va de même pour أَرْضٌ، نارٌ، ريحٌ، حَرْبٌ.
• هٰذا بِنْتٌ -> هٰذِهِ بِنْتٌ — le démonstratif s’accorde comme l’adjectif, donc un nom féminin non marqué prend quand même هٰذِهِ.
• الخَليفَةُ العادِلَةُ (en parlant d’un homme) -> الخَليفَةُ العادِلُ — خَليفَةٌ se termine par ة et est masculin. Le ة qu’il porte est un intensif, pas une marque de genre.
• أُسامَةُ ذَهَبَتْ إِلَى السّوقِ -> أُسامَةُ ذَهَبَ إِلَى السّوقِ — un prénom d’homme en ة prend un verbe masculin. Le sens l’emporte sur l’orthographe à chaque fois.
• مَدْرَسَه -> مَدْرَسَةٌ — écrivez les deux points. ة et ه sont des lettres différentes, et omettre les points transforme une école en rien du tout.
• صَحْراءٌ واسِعَةٌ -> صَحْراءُ واسِعَةٌ — un mot qui se termine par le ـاء féminin ne prend pas de tanwīn. La damma simple est sa terminaison pleine et correcte.
• كُبْرًى -> كُبْرى — il en va de même pour le ـى féminin : pas de tanwīn, et rien ne s’écrit au-dessus de l’alif maqṣūra.
• مِصْرُ جَميلٌ -> مِصْرُ جَميلَةٌ — les noms de villes, et la plupart des noms de pays, sont féminins, si masculin que le mot paraisse.
• مَدينَه القاهِرَةِ -> مَدينَةُ القاهِرَةِ — dans l’iḍāfa إِضافَة le premier mot n’est pas à la pause, donc son ة s’écrit correctement et son ت se prononce, suivi de la terminaison de cas.

Conseils

• Ne rangez jamais un nom tout seul. Rangez-le avec un adjectif qui s’accorde — شَمْسٌ حارَّةٌ، بَيْتٌ كَبيرٌ — et le genre revient avec le mot au lieu d’être deviné.
• La liste d’exceptions est vraiment courte. Une quinzaine de féminins non marqués et une demi-douzaine de masculins en ة couvrent presque tout ce que vous rencontrerez avant le B1. Consacrez-leur une séance.
• Servez-vous de la règle du corps comme d’un vrai raccourci : si l’organe va par paire, il est féminin ; s’il n’y en a qu’un, il est masculin. Cela marche assez souvent pour qu’on s’y fie.
• Quand vous rencontrez un mot nouveau qui se termine par ة, demandez à quoi il renvoie avant de supposer. Une personne ? Alors le ة marque presque à coup sûr une femme. Un homme, ou un titre d’homme ? Alors non.
• Dites chaque mot en ة deux fois à voix haute : une fois en pause et une fois avec sa terminaison. Cette seule habitude construit le réflexe dont vous aurez besoin plus tard pour إِضافَة.
• Si une entrée de dictionnaire a l’air masculine mais qu’un texte n’arrête pas de lui donner des adjectifs féminins, croyez le texte — vous avez trouvé l’un des féminins non marqués.
• Ignorez complètement les pluriels pour l’instant, y compris tout ce que vous remarquez sur des adjectifs féminins collés à des objets au pluriel. Cela appartient aux leçons 9 à 15 et ne fera que brouiller le singulier.
• Ne cherchez pas de logique dans شَمْسٌ ou حَرْبٌ. L’attribution du genre aux choses inanimées est de l’histoire, pas du sens, et le temps d’un apprenant est mieux employé sur la liste que sur la raison.