En resumen

El ruso no tiene una clase de «verbos modales». Poder / deber / necesitar / tener permiso se construyen de dos maneras: (1) palabras predicativas de estado (мо́жно, ну́жно/на́до, нельзя́, пора́) con la persona en dativo y un infinitivo — Мне ну́жно рабо́тать; (2) verbos reales / un adjetivo corto con un sujeto normal en nominativo — Я могу́, я уме́ю, я хочу́, я до́лжен. Los sentimientos e impresiones usan el mismo esquema de persona en dativo: Мне хо́лодно, Мне ка́жется. Añade el invariable бы́ло / бу́дет para pasado / futuro.

La regla

1. Palabras predicativas de estado: persona en dativo + infinitivo. Estas palabras no son verbos y nunca cambian de forma. La persona que puede / debe / no puede va en dativo (lección 22); no hay sujeto en nominativo.

2. нельзя́ — cuidado con el aspecto. нельзя́ + imperfectivo = no está permitido (una prohibición). нельзя́ + perfectivo = es imposible (no se puede hacer):

• Здесь нельзя́ кури́ть (impf.) — Aquí está prohibido fumar.
• Э́ту дверь нельзя́ откры́ть (perf.) — Esta puerta no se puede abrir.

3. Verbos modales reales (sujeto en nominativo).

• мочь / смочь = poder (una circunstancia lo permite): Я могу́ помо́чь.
• уме́ть = saber (una habilidad aprendida): Она́ уме́ет пла́вать.
• хоте́ть = querer: Я хочу́ есть.

4. до́лжен = «deber» — pero es un ADJETIVO CORTO, no un verbo. Lleva un sujeto en nominativo y concuerda con él en género y número, como un adjetivo:

• Я до́лжен идти́. (hablante hombre) / Я должна́ идти́. (hablante mujer)
• Они́ должны́ идти́.

5. Sentimientos e impresiones impersonales: persona en dativo. Quien experimenta vuelve a ir en dativo:

• Мне хо́лодно / тепло́ / ску́чно. — Tengo frío / calor / me aburro.
• Мне нра́вится э́тот го́род. — Me gusta esta ciudad.
• Мне ка́жется, что он прав. — Me parece que él tiene razón.
• Мне (не) хо́чется спать. — (No) tengo ganas de dormir.

6. Pasado y futuro = añade бы́ло / бу́дет. Para las palabras de estado usa el neutro invariable бы́ло / бу́дет; para до́лжен usa la forma concordada был / была́ / бы́ли:

• Мне ну́жно бы́ло рабо́тать. — Tuve que trabajar. / Мне на́до бу́дет рабо́тать. — Tendré que trabajar.
• Здесь нельзя́ бы́ло кури́ть. — Aquí estaba prohibido fumar.
• Она́ должна́ была́ идти́. — Ella tuvo que irse.

Formas y estructuras

¿Qué caso lleva la persona? Ahí está todo el truco:

до́лжен — concordancia (adjetivo corto)

Conjugación de los verbos modales (мочь y хоте́ть son irregulares — apréndelos):

Tiempo de una frase predicativa (añade el invariable бы́ло / бу́дет):

Ejemplos

Errores frecuentes

• Я ну́жно рабо́тать -> Мне ну́жно рабо́тать — las palabras de estado llevan el dativo de la persona, nunca un sujeto en nominativo.
• Мне до́лжен идти́ -> Я до́лжен идти́ — до́лжен es un adjetivo corto: su sujeto va en nominativo (Я / Он / Она́), no en dativo.
• Я должна́ идти́ (habla un hombre) -> Я до́лжен идти́ — до́лжен debe concordar con el género del hablante (до́лжен / должна́ / должны́).
• Мне ну́жно был рабо́тать -> Мне ну́жно бы́ло рабо́тать — el pasado de una palabra de estado es el neutro invariable бы́ло.
• Здесь нельзя́ закури́ть (con el sentido de «no está permitido») -> Здесь нельзя́ кури́ть — para una prohibición usa el imperfectivo; нельзя́ + perfectivo significa «es imposible».

Consejos

• Los tres «poder»: уме́ть = una habilidad aprendida (уме́ю пла́вать), мочь = capaz / la circunstancia lo permite ahora (могу́ прийти́), мо́жно = permiso (мо́жно войти́?).
• El caso del sujeto es la pista: могу́ / уме́ю / хочу́ / до́лжен mantienen el nominativo (Я…); ну́жно / на́до / мо́жно / нельзя́ / пора́ / хо́лодно pasan la persona al dativo (Мне…).
• Truco para cambiar de tiempo: para llevar cualquier frase de palabra de estado al pasado o al futuro, basta con insertar el invariable бы́ло / бу́дет — Мне на́до бы́ло идти́; за́втра мне на́до бу́дет идти́.
• ну́жно frente a ну́жен: con un infinitivo usa el invariable ну́жно / на́до (Мне ну́жно спать); con un sustantivo usa la forma concordada ну́жен / нужна́ / нужны́ (Мне нужна́ ка́рта; Мне нужны́ де́ньги).