Direct & indirect speech
B1 Прямая и косвенная речь 44 / 50
In short
Direct speech (пряма́я речь) quotes the exact words inside «ёлочки» with a colon or a dash. Indirect speech (ко́свенная речь) reports them in a subordinate clause - and, unlike English, Russian has NO tense backshift: keep the speaker’s original tense. Statements take что, yes/no questions take ли, wh-questions keep the question word (with calm statement order), and commands/requests take что́бы + past or an infinitive.
The rule
1. Direct speech (пряма́я речь). The exact words sit in «ёлочки». Author’s words can come before (colon) or after (comma/«?»/«!» + dash):
- Author first: Он сказа́л: «Я за́нят». When the sentence runs on past the quote, the closing » is followed by , — (after ? or ! by the dash alone) and the continuation stays lower case: Он сказа́л: «Я за́нят», — и вы́шел. Он спроси́л: «Кто там?» — и откры́л дверь.
- Quote first: «Я за́нят», — сказа́л он.
- A question or exclamation keeps its own mark: «Ты гото́в?» — спроси́л он.
2. Indirect speech (ко́свенная речь) - the big difference from English: NO backshift. English shifts is → was, will → would. Russian does not: you copy the speaker’s original tense straight into the что-clause.
| Direct (his words) | Indirect (Russian) | English |
|---|---|---|
| «Я за́нят» (present) | Он сказа́л, что он за́нят. | He said he was busy (lit. is). |
| «Я приду́» (future) | Она́ сказа́ла, что придёт. | She said she would come (lit. will). |
| «Я всё по́нял» (past) | Он сказа́л, что всё по́нял. | He said he had understood. |
A comma always stands before что / ли / что́бы / где / кто …
3. Reported statements → что. Я ду́маю, что он прав. Она́ написа́ла, что ско́ро прие́дет. (что here ≈ “that”; it is never dropped as English “that” can be.)
4. Reported yes/no questions → ли (“whether”). Move the stressed/focused word to the front, then put ли right after it. Do not use е́сли here:
- «Ты зна́ешь а́дрес?» → Он спроси́л, зна́ю ли я а́дрес.
- «Она́ до́ма?» → Я не зна́ю, до́ма ли она́.
5. Reported wh-questions → keep the question word, use statement order. The question word (где, когда́, почему́, как, кто, что́…) stays, the clause takes calm statement order (subject before verb), and the pronouns shift:
- «Где ты живёшь?» → Он спроси́л, где я живу́. (the pronoun shifts: ты → я)
6. Reported commands / requests → что́бы + past, or an infinitive.
- With a different subject: что́бы + past - Он сказа́л, что́бы я подожда́л.
- With verbs like проси́ть, веле́ть, сове́товать, предложи́ть: object + infinitive - проси́ть takes the accusative (Он попроси́л меня́ подожда́ть), the other three the dative (Он веле́л мне подожда́ть).
7. Pronouns shift by sense, exactly as in English: «Я тебе́ помогу́» → Он сказа́л, что он мне помо́жет.
Forms & patterns
Which connector?
| Type of utterance | Connector | Verb form in the clause | Пример / Example |
|---|---|---|---|
| Statement | что | original tense kept | Он сказа́л, что он за́нят. |
| Yes/no question | ли | original tense kept | Он спроси́л, зна́ю ли я. |
| Wh-question | question word | original tense, statement order | Он спроси́л, где я живу́. |
| Command / request | что́бы + past / infinitive | past or infinitive | Он сказа́л, что́бы я ушёл. |
Punctuation of direct speech (П = quote, А = author):
| Pattern | Пример / Example |
|---|---|
| А: «П». | Он сказа́л: «Я за́нят». |
| «П», — а. | «Я за́нят», — сказа́л он. |
| «П?» — а. | «Кто там?» — спроси́л он. |
| «П!» — а. | «Стой!» — кри́кнул он. |
Examples
| Русский | English |
|---|---|
| Он сказа́л, что он за́нят. | He said he was busy (lit. is busy). |
| Она́ сказа́ла, что придёт в семь. | She said she would come at seven. |
| Я ду́маю, что ты прав. | I think (that) you’re right. |
| Он спроси́л, зна́ю ли я её а́дрес. | He asked whether I knew her address. |
| Я не зна́ю, до́ма ли она́. | I don’t know whether she is at home. |
| Он спроси́л, где я живу́. | He asked where I lived. |
| Учи́тель сказа́л, что́бы мы закры́ли кни́ги. | The teacher told us to close our books. |
| Она́ попроси́ла меня́ подожда́ть мину́ту. | She asked me to wait a minute. |
Common mistakes
- Он сказа́л, что он
был за́нят→ за́нят - no backshift; keep the speaker’s present (use был only if he really was busy earlier). - Она́ сказа́ла, что
пришла́ бы→ придёт - “would come” reports a future; copy his future (придёт), not a conditional or past. - Я не зна́ю,
е́слиона́ до́ма → до́ма ли она́ - “whether” in a reported question is ли, never е́сли (е́сли = conditional “if”). - Он спроси́л, где
живёшь ты→ где я живу́ - shift the pronoun to the reporter’s point of view (ты → я) and keep calm statement order. - Он сказа́л,
чтоя подожда́л → Он сказа́л, что́бы я подожда́л / Он попроси́л меня́ подожда́ть - a reported command needs что́бы + past or проси́ть/веле́ть + infinitive. - Я ду́маю что… → Я ду́маю, что… - always a comma before что / ли / что́бы / где.
Tips
- Mantra: no backshift. Whatever tense the speaker used, copy it verbatim into the что-clause. is → за́нят, will → придёт, never “shift one step back” as in English.
- ли = “whether/if-question”. Build it in two moves: ① pull the focus word to the front, ② drop ли right after it - до́ма ли она́, зна́ю ли я.
- Wh-reports go calm: keep the question word but switch to quiet statement order (subject before verb) and adjust pronouns - где я живу́, not где живёшь ты.
- Commands: ask “same subject?” Different subject → что́бы + past (что́бы ты пришёл); after проси́ть/веле́ть → infinitive (попроси́л подожда́ть).