Reflexive verbs (-ся)
A2 Возвратные глаголы (-ся) 26 / 50
In short
A reflexive verb carries the particle -ся (after a consonant) or -сь (after a vowel) glued onto the end of every form: учу́сь, у́чишься, у́чится. It can mean the action turns back on the subject (мы́ться = wash oneself), that two people do it to each other (встреча́ться = meet), it can be passive (Дом стро́ится = the house is being built), or the verb may simply exist only with -ся (смея́ться, боя́ться). A -ся verb never takes a direct object in the accusative.
The rule
1. The particle and its spelling. Take a normal verb and add the particle on top of the usual ending. The choice -ся / -сь depends only on the last letter of that ending:
- after a consonant (including ь and й) → -ся: у́чится, у́чимся, учи́лся;
- after a vowel → -сь: учу́сь, у́читесь, учи́лась.
The particle stays on every form - present, past, infinitive, imperative. It never drops off.
2. Five meanings. The same -ся can do different jobs; context decides which:
- True reflexive - the subject acts on itself: мы́ться (wash oneself), одева́ться (get dressed), умыва́ться (wash one’s face). Roughly English -self / get-.
- Reciprocal - two or more people act on each other: встреча́ться (meet), целова́ться (kiss), обнима́ться (hug), знако́миться (get acquainted).
- Verbs that exist only with -ся - there is no form without the particle: смея́ться (laugh), наде́яться (hope), боя́ться (fear), горди́ться (be proud), занима́ться (study / do), улыба́ться (smile), нра́виться (please).
- Passive (imperfective only) - the subject undergoes the action: Дом стро́ится (the house is being built), Кни́га легко́ чита́ется (the book reads easily).
- Intransitive partner of a transitive verb - “by itself”, with no doer named: открыва́ть (open sth) → открыва́ться (open, of itself); начина́ть (begin sth) → начина́ться (begin, of itself).
3. No accusative object. Because the action already turns back on the subject, a -ся verb cannot take a direct object. Compare: Я мо́ю маши́ну (I wash the car - object) vs Я мо́юсь (I wash myself - no object). Some -ся verbs instead require another case: боя́ться + genitive, горди́ться / занима́ться / интересова́ться + instrumental.
Forms & patterns
Conjugation - учи́ться (to study / learn). The base verb is учи́ть; just add the particle:
| Лицо́ / Person | Form | Particle |
|---|---|---|
| я | учу́сь | -сь (after vowel у) |
| ты | у́чишься | -ся (after ь) |
| он / она́ | у́чится | -ся (after т) |
| мы | у́чимся | -ся (after м) |
| вы | у́читесь | -сь (after vowel е) |
| они́ | у́чатся | -ся (after т) |
Past tense - учи́ться. The particle follows the same vowel/consonant rule:
| Род / число | Form | Particle |
|---|---|---|
| masc. | учи́лся | -ся (after л) |
| fem. | учи́лась | -сь (after а) |
| neut. | учи́лось | -сь (after о) |
| plural | учи́лись | -сь (after и) |
The five meanings at a glance:
| Type | Examples | Sense |
|---|---|---|
| True reflexive | мы́ться, одева́ться, умыва́ться | do it to oneself |
| Reciprocal | встреча́ться, целова́ться, знако́миться | do it to each other |
| Only with -ся | смея́ться, наде́яться, боя́ться, горди́ться, занима́ться, улыба́ться, нра́виться | no non-ся form exists |
| Passive (impf.) | стро́иться, чита́ться, продава́ться | the subject is acted on |
| Intransitive pair | открыва́ться, начина́ться, конча́ться, закрыва́ться | happens “by itself” |
Transitive vs intransitive partners - same root, the -ся one has no object:
| Transitive (+ accusative) | Intransitive (-ся) | English |
|---|---|---|
| Я открыва́ю дверь. | Дверь открыва́ется. | I open the door / the door opens |
| Учи́тель начина́ет уро́к. | Уро́к начина́ется. | starts the lesson / the lesson starts |
| Я конча́ю рабо́ту. | Рабо́та конча́ется. | I finish work / work ends |
Examples
| Русский | English |
|---|---|
| Ка́ждое у́тро я умыва́юсь и одева́юсь. | Every morning I wash up and get dressed. |
| Мы встреча́емся у метро́ ка́ждую суббо́ту. | We meet by the metro every Saturday. |
| Де́ти смею́тся и улыба́ются. | The children are laughing and smiling. |
| Я немно́го бою́сь темноты́. | I’m a little afraid of the dark. (+ genitive) |
| Сестра́ занима́ется му́зыкой и горди́тся успе́хами. | My sister does music and is proud of her progress. (+ instrumental) |
| Уро́к начина́ется в де́вять, а конча́ется в час. | The lesson starts at nine and ends at one. |
| Магази́н открыва́ется в во́семь утра́. | The shop opens at eight a.m. |
| Извини́те, где нахо́дится вокза́л? | Excuse me, where is the station? |
Common mistakes
- я учу́ся -> я учу́сь - after a vowel the particle is -сь, not -ся.
- Я бою́сь соба́ку -> Я бою́сь соба́ки - боя́ться takes the genitive, never the accusative.
- Я занима́юсь спорт -> Я занима́юсь спо́ртом - занима́ться takes the instrumental.
- Дверь открыва́ет -> Дверь открыва́ется - “the door opens (by itself)” needs the intransitive -ся form; without it the verb demands an object.
- Я мо́юсь маши́ну -> Я мо́ю маши́ну (or just Я мо́юсь = I wash up) - a -ся verb cannot take a direct object; drop -ся when there is one.
Tips
- Spelling shortcut: -сь after a vowel (учу́сь, у́читесь, учи́лась), -ся after a consonant (у́чится, учи́лся). Look at the last letter before the particle - nothing else matters.
- The particle is welded on for life: it appears in every form, including the infinitive and past, and never falls off.
- Map many -ся verbs to English “get / become” or “each other”: одева́ться = get dressed, начина́ться = get started, встреча́ться = meet each other.
- Memorise the case a few key verbs need: боя́ться + genitive; горди́ться, занима́ться, интересова́ться + instrumental.
- Don’t confuse the verbal -ся with the pronoun себя́ (lesson 27): мо́юсь is a normal habitual I wash up, while мо́ю себя́ is rare and emphatic.