Imperative mood
A2 Повелительное наклонение 25 / 50
In short
The imperative gives commands, requests and invitations (read!, open!, go!). You build it from the они́-form (3rd person plural) of the present/future: drop the ending to get the stem, then add -й (after a vowel), -и (after a consonant with end-stress) or -ь (after a single consonant with stem-stress). Add -те for the polite/plural вы. A one-off “do it!” is perfective; a process, a habit and almost every negative “don’t!” is imperfective.
The rule
1. Find the stem from the они́-form. Forget the infinitive - the imperative is built on the present/future stem. Take the 3rd person plural (они́), cut off the ending (-ют / -ут / -ят / -ат), and look at what is left:
- Stem ends in a vowel → add -й / -йте. чита́ют → чита́й / чита́йте; открыва́ют → открыва́й; рису́ют → рису́й.
- Stem ends in a consonant, stress on the ending → add -и / -ите. говоря́т → говори́ / говори́те; иду́т → иди́; пи́шут (but я пишу́, end-stress) → пиши́.
- Stem ends in a consonant, stress on the stem → add -ь / -ьте. гото́вят → гото́вь / гото́вьте; отве́тят → отве́ть. But a stem ending in two consonants keeps -и even under stem stress: по́мнят → по́мни; зако́нчат → зако́нчи.
Quick stress check: look at the я-form. If it ends in a stressed -ю́ / -у́ (говорю́, иду́, пишу́), use -и. If the stress sits on the stem (гото́влю, отве́чу) and a single consonant closes the они́-stem, use -ь. Stressed вы- is a trap: it steals the stress but not the ending - включи́ → вы́ключи, пиши́ → вы́пиши, брось → вы́брось.
2. -те = polite or plural. The bare form is for ты (one friend, a child). Add -те for вы - a stranger, an older person, or several people: иди́ (to a friend) → иди́те (polite/plural).
3. Aspect decides the “flavour”.
- Perfective = one single, completed request (“do it, get it done”): Прочита́йте текст! Откро́йте окно́! Скажи́те, где метро́?
- Imperfective = an invitation, a process, a repetition, or general advice: Чита́йте гро́мче! Заходи́те! Отдыха́йте.
- Negative “don’t!” is almost always imperfective - it is a prohibition or a warning: Не опа́здывайте! Не волну́йтесь! Не закрыва́йте дверь!
- A negative perfective warns against one accidental slip - it does not forbid a habit: Не забу́дьте ключи́! Не опозда́й на по́езд! (Не забыва́йте ключи́ = never leave them behind at all.)
4. “Let’s…” and “let him…”.
- дава́й(те) + perfective future (мы-form) = let’s (one action): Дава́й пойдём! Дава́йте начнём!
- дава́й(те) + imperfective infinitive = let’s (process): Дава́йте говори́ть по-ру́сски.
- пусть + 3rd person present/future = let him / her / them: Пусть он подождёт. Пусть де́ти игра́ют.
Forms & patterns
Building the imperative from the они́-form:
| они́-form | Stem ends in… | Ending | ты-form | вы-form | English |
|---|---|---|---|---|---|
| чита́ют | vowel | -й / -йте | чита́й | чита́йте | read |
| открыва́ют | vowel | -й / -йте | открыва́й | открыва́йте | open |
| рису́ют | vowel | -й / -йте | рису́й | рису́йте | draw |
| говоря́т | consonant + end-stress | -и / -ите | говори́ | говори́те | speak |
| иду́т | consonant + end-stress | -и / -ите | иди́ | иди́те | go |
| пи́шут (пишу́) | consonant + end-stress | -и / -ите | пиши́ | пиши́те | write |
| по́мнят | two consonants + stem-stress | -и / -ите | по́мни | по́мните | remember |
| гото́вят | consonant + stem-stress | -ь / -ьте | гото́вь | гото́вьте | cook |
| отве́тят | consonant + stem-stress | -ь / -ьте | отве́ть | отве́тьте | answer |
“Let’s” and “let him” - the helper words:
| Meaning | Pattern | Example | English |
|---|---|---|---|
| let’s (one action) | дава́й(те) + perfective мы-future | Дава́й пойдём! | Let’s go! |
| let’s (process) | дава́й(те) + imperfective infinitive | Дава́йте чита́ть. | Let’s read. |
| let him / her / them | пусть + 3rd person present/future | Пусть она́ ска́жет. | Let her speak. |
Examples
| Русский | English |
|---|---|
| Откро́йте окно́, пожа́луйста. | Open the window, please. (perfective - one request) |
| Скажи́те, где нахо́дится вокза́л? | Tell me, where is the station? (perfective) |
| Иди́те пря́мо, пото́м напра́во. | Go straight, then to the right. |
| Не закрыва́йте дверь, здесь жа́рко. | Don’t close the door, it’s hot here. (negative - imperfective) |
| Не волну́йтесь, всё бу́дет хорошо́. | Don’t worry, everything will be fine. (warning - imperfective) |
| Звони́ мне ка́ждый ве́чер. | Call me every evening. (repetition - imperfective) |
| Дава́йте говори́ть то́лько по-ру́сски! | Let’s speak only Russian! |
| Пусть де́ти игра́ют в саду́. | Let the children play in the garden. |
Common mistakes
- говорь -> говори́ - the stem ends in a consonant and the stress is on the ending (говорю́), so the marker is -и, never -ь.
- писа́й -> пиши́ - build from the present stem (они́ пи́шут / я пишу́), not from the infinitive писа́ть.
- Не закро́йте дверь! -> Не закрыва́йте дверь! - a negative command (prohibition) takes the imperfective, not the perfective.
- Иди́! (to a stranger) -> Иди́те! - use -те with вы: a polite, formal or plural addressee.
- Дава́й пойти́ -> Дава́й пойдём - with a perfective verb “let’s” uses the мы-future form, not the infinitive (the infinitive only follows imperfectives: дава́йте чита́ть).
Tips
- One golden rule: start from они́, not the infinitive. Cut the ending, then choose -й (vowel), -и (consonant + end-stress) or -ь (one consonant + stem-stress).
- Aspect shortcut: a positive “do it once” → perfective (Откро́йте! Скажи́те!); a prohibition (“don’t do that”) → imperfective (Не открыва́йте! Не говори́те!).
- -те is just politeness/plural glued on the end. One friend = no -те (чита́й); вы or a group = add -те (чита́йте).
- Learn a few common irregulars as ready phrases: дай / да́йте (give), ешь / е́шьте (eat), пей / пе́йте (drink).