Conjunctions
A1 Союзы 19 / 50
In short
Conjunctions are little linking words. The two you must not confuse are а and но: а contrasts two different things side by side (Я чита́ю, а он пи́шет - I’m reading, while he’s writing), но marks a real obstacle or clash (Хочу́, но не могу́ - I want to, but I can’t). Also remember the punctuation: Russian puts a comma before что, потому́ что, е́сли, когда́, кото́рый.
The rule
1. Two families. Coordinating conjunctions join two equal parts (и, а, но, и́ли). Subordinating conjunctions tie a smaller clause to a main one (что, потому́ что, е́сли, когда́, что́бы).
2. и vs а vs но — the key point.
- и = and. It simply adds: хлеб и молоко́; Я чита́ю и слу́шаю му́зыку.
- а = and / but / whereas. It puts two different facts side by side - no conflict, just a difference: Я чита́ю, а он пи́шет (I read, while he writes); Я люблю́ чай, а он лю́бит ко́фе.
- но = but. It marks a real obstacle or contradiction - the second part clashes with the first: Хочу́, но не могу́; Кни́га ма́ленькая, но интере́сная.
Quick test: if you could say whereas in English, use а; if you mean however / yet, use но.
3. и́ли = or; то́же / та́кже = also. Ты бу́дешь чай и́ли ко́фе? То́же means “me too / does the same”: Он лю́бит ко́фе, и я то́же. Та́кже (“also, in addition”) is a touch more formal.
4. Subordinating conjunctions add information.
- что = that: Я ду́маю, что он до́ма. (Do not confuse with что = what from lesson 6.)
- потому́ что = because (the cause): Я до́ма, потому́ что идёт дождь.
- поэ́тому = so / therefore (the result): Идёт дождь, поэ́тому я до́ма.
- е́сли = if: Е́сли бу́дет вре́мя, я позвоню́.
- когда́ = when: Когда́ я отдыха́ю, я чита́ю.
- что́бы = (in order) to + infinitive: Я учу́ ру́сский, что́бы говори́ть с друзья́ми. (Full rules in lesson 37.)
5. Punctuation - very important. Russian places a comma before что, что́бы, потому́ что, е́сли, когда́ and кото́рый, even where English drops the word “that”. You also always put a comma before а and но. No comma is needed before и when it just links two items (хлеб и молоко́).
Forms & patterns
Coordinating / Сочинительные (join equal parts)
| Союз | Meaning | When to use | Example |
|---|---|---|---|
| и | and | adds similar things | хлеб и сыр |
| а | and / but (whereas) | two different things, no clash | Я чита́ю, а он спит |
| но | but | real obstacle / contradiction | ма́ленький, но ую́тный |
| и́ли | or | a choice | чай и́ли ко́фе |
| то́же / та́кже | also, too | the same action / an extra item | Я то́же |
Subordinating / Подчинительные (a comma comes before each one)
| Союз | Meaning | Comma | Example |
|---|---|---|---|
| что | that | ”, что” | Я зна́ю, что он до́ма |
| потому́ что | because (cause) | ”, потому́ что” | …, потому́ что хо́лодно |
| поэ́тому | so, therefore (result) | ”, поэ́тому” | хо́лодно, поэ́тому я до́ма |
| е́сли | if | ”Е́сли …, …” | Е́сли мо́жешь, помоги́ |
| когда́ | when | ”Когда́ …, …” | Когда́ прие́ду, позвоню́ |
| что́бы | (in order) to | ”, что́бы” + inf | …, что́бы отдохну́ть |
Examples
| Русский | English |
|---|---|
| Я люблю́ чай и ко́фе. | I like tea and coffee. |
| Я чита́ю, а брат пи́шет. | I’m reading, and (while) my brother is writing. |
| Я хочу́ спать, но на́до рабо́тать. | I want to sleep, but I have to work. |
| Что ты бу́дешь: чай и́ли сок? | What will you have: tea or juice? |
| Она́ студе́нтка, и я то́же. | She’s a student, and so am I. |
| Я зна́ю, что он до́ма. | I know that he’s at home. |
| Я не пришёл, потому́ что заболе́л. | I didn’t come because I got sick. |
| Идёт дождь, поэ́тому я сижу́ до́ма. | It’s raining, so I’m staying home. |
Common mistakes
- Я чита́ю, но брат пи́шет -> Я чита́ю, а брат пи́шет - two different actions, no clash, so use а.
- Хочу́, а не могу́ -> Хочу́, но не могу́ - a real obstacle/contradiction needs но.
- Я ду́маю что он до́ма -> Я ду́маю, что он до́ма - Russian always puts a comma before что.
- Идёт дождь, потому́ что я до́ма -> Идёт дождь, поэ́тому я до́ма - потому́ что gives the cause, поэ́тому the result; don’t swap them.
- Я до́ма потому́ что хо́лодно -> Я до́ма, потому́ что хо́лодно - don’t forget the comma before потому́ что.
Tips
- Memory hook: а = two pictures side by side (whereas); но = a wall in the way (however, yet). Translate the sentence with whereas vs however to choose.
- The comma rule is mechanical: что, что́бы, потому́ что, е́сли, когда́, кото́рый - a comma comes before them. Say the sentence aloud and you’ll hear the pause.
- поэ́тому and потому́ что are mirror images: same two clauses, opposite order. Cause -> потому́ что, result -> поэ́тому.
- то́же is your everyday “me too”: Я люблю́ ко́фе. - Я то́же! Keep та́кже for “in addition” in more formal writing.
- что́бы is always followed by an infinitive when the subject stays the same (…, что́бы отдохну́ть) - you’ll meet the full pattern in lesson 37.